實際上在最開始的時候，牙兵所指的僅是親兵、衛兵，這個名稱的主要來源於古時的牙旗，而這個“牙”字在古代通常泛指官署。可見，牙兵在最開始的時候，僅是一個名詞而已。但隨著中晚唐時期的到來，牙兵則一度成為了貶義詞。因為在這段歷史時期，唐朝的牙兵成為了藩鎮變亂的一個根源所在。這中間，只要是藩鎮都有牙兵的存在，但最為出名的還是歷史上的魏博牙兵。以至於，當時唐朝的民間都流傳著所謂“長安天子，魏府牙兵”的說法。那麼，唐朝歷史上那麼多牙兵，為何唯獨魏博鎮的牙兵最出名?
首先，通過史料我們能夠了解到的是，魏博鎮的牙兵所以如此出名，主要還是在於其強悍的軍事實力上。根據史料的記載，歷史上魏博鎮的牙兵，起源於田承嗣主掌魏博的時期。當時，“安史之亂”剛剛被平定，但作為安史叛軍大本營的魏博鎮卻依舊被控制在叛軍殘餘的手中。因為唐朝需要應對吐蕃帶來的邊患問題，所以唐代宗只能縱容包括魏博鎮在內的藩鎮。於是，唐代宗便採取了招降的辦法安撫住了魏博鎮。當時的魏博節度使田承嗣剛好抓住了這個機會，而魏博鎮的牙兵便誕生於此時。
當時，在田承嗣主掌魏博鎮的時期，魏博的軍力一度達到了十萬人之眾，而後田承嗣又在這十萬之眾中挑選了萬名精壯的兵士充當牙兵，這便是魏博鎮牙兵的起源。從魏博鎮牙兵的起源上來看，我們就不難發現，魏博牙兵實際上屬於一支精銳的武裝力量，因為在選拔的過程中，田承嗣便採取了較高的標準。
歷史也證明了這一點，在唐德宗一朝進行削藩之戰的過程中，魏博鎮面對唐朝的優勢兵力，愣是硬抗了下來，可見魏博鎮牙兵的戰鬥力，始終都是不容小覷的存在。對此，王夫之在其著作《讀通鑑論》中曾這樣評價魏博鎮為“天下強悍之區也”可見，魏博鎮牙兵勢力的強悍。反觀其它在中唐時期割據的藩鎮，絕大多數都吞沒在了唐德宗、憲宗兩朝的削藩之戰中。
當然，軍事上的實力僅是魏博鎮牙兵出名的一個原因而已，魏博鎮牙兵出名的另外原因在於，牙兵經過長期的發展，已經成集團化。這是因為，在田承嗣最開始扶植牙兵的時候，其目的在於扶植牙兵為田氏一族的親兵、近兵。但隨著時間的流逝，魏博鎮的牙兵則完全蛻變成為了“牙兵集團”這個起點起於唐穆宗時期，當時的魏博節度使田布被逼自盡之後，魏博鎮節度使便成為了傀儡，全部都由魏博牙兵進行擁立。
反觀其它藩鎮，雖然也或多或少的有牙兵擁立節度使的情況，但這種情況則多出現於唐朝末期。並且，同“河朔三鎮”的另外兩鎮盧龍、成德相比也能發現，魏博鎮節度使的更迭速度要快很多，這主要是因為魏博鎮實際上已經完全被牙兵所控制。
根據當代史學家的說法來看，魏博鎮所以不穩定，主要還是在於魏博鎮的主要力量，並非是安史叛軍的殘餘，而是“安史之亂”結束後新招募的兵丁。而同一時期在河朔地區的成德鎮所以較魏博更為穩定，原因便在於成德鎮在接受唐朝招降之初吸納了大量的安史叛軍，這就使得其核心相較於魏博鎮更為穩定一些。
歷史上中晚唐時期的魏博牙兵，可以說是中晚唐時期最為出名的一支軍事力量。而造就魏博牙兵如此大名的原因，便是其強悍的軍事力量，以及其徹頭徹尾的“叛兵”本質。
