彼得一世是俄罗斯历史上著名的皇帝，他在位期间实行改革，并大力发展国家经济建设，是一位被人们铭记的好皇帝。
沙皇彼得一世出生于1672年5月30日。他的童年是在宫廷权力斗争的腥风血雨中度过的。彼得亲政时的俄罗斯，虽然是一个地垮欧亚两洲的大帝国，但却十分贫穷、落后，仍然处于中世纪的黑暗和愚昧状态。其中一个重要原因是没有出海门户，处于一种与世隔绝状态。
1693年彼得率员视察白海东南岸的阿尔汉格尔斯克港。在港口码头上，他看到俄国的木材、亚麻、皮毛等商品堆积如山。由于没有本国船只运出销售，外国商人残酷压价，俄商不够成本，宁可让它烂掉也不出售。彼得明白了俄国落后的一个根本原因。
1695年为了夺取黑海的出海口，彼得率俄军攻取黑海南岸原属俄国、后为土耳其占领的亚速城。因为俄国没有海军，无法阻止土军从海上源源不断地向城内供应粮食和弹药，尽管俄军奋勇作战，但还是以失败而告终。彼得亲睹一千余哥萨克敢死队员在土军猛烈炮火下殉身城下。
这些刻骨铭心的亲历，使彼得日益形成坚定的信念：必须要有海上门户，要有自己的海军，让愚昧落后的俄国融入欧洲，把欧洲先进的技术引进俄国。“俄国需要的是海域”。这是彼得毕生为之奋斗的座右铭，也反映了俄罗斯民族的心声。
隐名乔装去西欧学习科学技术
率团去西欧访问，学习先进技术，是彼得的夙愿，1697年2月，他在克服保守势力重重阻拦之后，终于成行。这个使团共有250人，其中有30名留学生。他把使团的领导工作交由三位大使负责，自己化名彼得·米哈依洛夫，以留学生的身份随团出访。
使团到东普鲁士的海滨城市哥尼斯堡，他向一位上校拜师学习打炮技术。其后，彼得随团到达以造船业闻名于世的荷兰萨尔丹，这里工场林立，气笛长鸣。他借住在一个铁匠家里，生火做饭，洗衣搭铺，全部自理。他跟着师傅学习木工，斧子劈，刨子刨，样样活都干，而且干得非常出色。不久，他得到荷兰当局允许，又到东印度洋公司学习造船学理论。为了完全掌握这门技术，他坚持完全由留学生成功地独立建造了一艘三桅巡洋舰。
1698年1月使团来到英国。彼得除了进一步学习造船理论外，着重学习英国的议会制度。为了真实了解英国君主立宪的运作程序，彼得获准在英国上院会议厅旁边的一间房子里，听取会议进行的情况。后来彼得觉得国王参加议会当面听取议员的意见，很有益处，俄国应该向英国学习。
使团在同年1月到达波兰。因为他同波兰国王奥古斯特二世私交甚厚，他不再隐姓埋名，而以沙皇名义同对方会谈。彼得率团出访西欧各国，除了学习先进技术外，还有一个重要的政治任务，就是游说各国建立反对土耳其同盟，结果很不理想。在会谈中奥古斯特二世向彼得分析了当时的国际形势，提出共同反对瑞典最符合两国利益。由于他说得有根有据，使彼得十分信服。并从此将俄罗斯争夺出海门户的重点，从黑海转移到波罗的海。瑞典当时是个东北欧强国，占领了波罗的海东西两岸许多海湾和土地，俄罗斯沿海的许多土地也被瑞典占领。彼得和波兰国王击掌为誓：不败瑞典，誓不罢休。
