李自成是明末农民起义领袖之一，他的军队曾经被打得只剩下18骑，但最后又死灰复燃，重整旗鼓。尽管他并没有奢望能打进北京城，灭亡明朝。但是，由于明朝大臣及宦官们帮忙开门，他轻松进入北京城，灭亡明朝，坐上了龙椅。这份成功，是他根本就没有想过的。然而，仅仅过了三十四天，他就在一片石大败给满清与吴三桂的联军，一蹶不振，失去了支持。
李自成进京后，做了一件重要的“治世”工作，就是隆重安葬崇祯皇帝。他承认前朝，尊重前朝皇帝，不仅让他获得大臣和百姓的支持，也表明他自己得到的皇位是天命所归。但是，他纵容手下拷掠北京城的富豪地主及旧明官员。李自成做的这件“乱政”，是直接让他失去支持的重要原因。
李自成突然当了皇帝，像所有的那些暴发户一样，第一件事就是一头扎进后宫里，好酒好肉，娇嫔美妃，全然不顾一摊大事需要他立刻想出治理的办法。唯一做的事情，也是粗糙不上心，没有发现吴三桂在山海关的重要性，没有把吴三桂的家人好好保护起来。
刘宗敏虽然没有娇嫔美妃可以恣意而为，但是他找到了陈圆圆，也不管陈圆圆与吴三桂有什么关系，便据为己有，因此惹恼了吴三桂，酿成后面吴三桂的兵变。
在李自成退却北京城后，他的军队大多数都离散了，他跟随的兄弟们也一个接一个地离开了他。这使他倍感孤独和无助，同时也让他意识到，他在政治和战争领域的成功并不意味着他能够掌控和保持人心。
此外，李自成在农民起义中所代表的理想与现实之间的落差也让他备受折磨。他曾经憧憬着推翻明朝的统治，实现自由、平等、公正的社会，但在实践中，他不得不面对兵变、内部分裂、军纪松散等诸多问题，最终导致他的失败。这种理想与现实的差距也让他感到凄凉和无奈。
