炎帝和黄帝被认为是中华民族的祖先，生活在公元前26世纪初期，距今约四千六百年。当时，中国黄河、长江流域一带住着许多氏族和部落，其中黄帝是黄河流域最有名的一个部落首领，而另一个有名的部落首领则是炎帝。
炎帝神农氏这一支部落发展较早，懂得播种并发明了草药，为百姓治病，因此在当时地位较高，各个部落公推的首领也是炎帝神农氏。然而，由于神农氏后代的软弱，势力渐渐衰弱，各个部落之间为了各自的利益经常互相攻击，人民生活痛苦不堪。
在这些部落中，蚩尤部落尤其强悍，常常带领他强大的部落侵略别的部落。炎帝起初采取和好政策，重用他们，但是蚩尤看到炎帝势力已很微弱，就想吞并他，取代炎帝的地位。于是就起兵攻打炎帝，把炎帝打得落花流水，并侵占了炎帝的地盘，自己也称炎帝，想做各部落共同的首领。
炎帝被蚩尤打败后，逃到黄帝那里请求援助。黄帝很不满意这种情况，于是就操练士兵，联合各部落首领攻打蚩尤。在许多次血战后，黄帝先后杀死了蚩尤的八十一个兄弟，并最终活捉了蚩尤。
黄帝下令给蚩尤带上枷锁，然后处死他，并将他的头和身子分别埋葬在相距甚远的两个地方，以防他死后作怪。之后，黄帝将蚩尤的形象画在军旗上，用来鼓励自己的军队英勇作战，也用来恐吓敢于和他作对的部落。黄帝的胜利得到了许多部落的支持，渐渐成为所有部落的首领。
