为什么老鼠排在十二生肖榜的首位?这主要有三个原因。
首先，这和民间传说故事中的生肖排列有关。据汉族传说，远古时代，轩辕黄帝要选十二种动物作为宫廷卫士。猫托老鼠报名，但老鼠被遗忘了，结果猫没有入选，从此两者成为了冤家。大象也参加比赛，但被老鼠钻进鼻子后被赶走。最初，推牛本应排在第一位，但老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄，于是老鼠排名第一，而猪最后一名。
不服的虎和龙被封为山中之王和海中之王，排在老鼠和牛之后。兔子不服，与龙比赛跑步，结果排在龙之前。狗不满意，咬了兔子，结果被罚在倒数第二。蛇、马、羊、猴和鸡经过比拼，最终排定了顺序，形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的排列。
虽然这些传说故事并不是对这个问题的科学解释，但它们代表了人们对于十二生肖选取的解释愿望。
其次，中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。夜半时分，黑天混沌一片，老鼠出来活动，咬出天地间的缝隙，从而“鼠咬天开”，因此老鼠被归属于子。
第三，根据中国人信奉阴阳的观念，十二种动物被分为阴阳两类，动物的阴阳属性是按照动物足趾的奇偶性排列的。动物的前后左右足趾数一般是相同的，但老鼠的前足有四个趾，后足有五个趾，奇偶性一致，这使得老鼠变得更加珍贵，自然排在第一位。
