778年3月17日，唐朝第十二位皇帝唐宪宗李纯出生。
李纯原名李淳，为唐顺宗李诵的长子，大历十三年二月十四日(778年3月17日)生在长安宫中。李纯出生时，正是皇曾祖唐代宗李豫的晚年。他出生的第二年，祖父德宗李适即位，父亲李诵被立为太子。
贞元二十一年(805年)四月六日，他被册为皇太子。七月二十八日，权勾当军国政事，即代理监国之任。八月四日，李纯得顺宗李诵传位，八月九日正式即位于宣政殿。这一年，宪宗28岁。他从一个普通的郡王到登上最高权力的顶峰，仅仅用了4个月的时间。这一刻确实来得太快了。难道有什么神力相助吗?正是因为这一缘故，李纯的登基伴着李诵的内禅一直被人们猜疑着。
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李纯的政绩主要有两方面：一是政治上有所改革，二是暂时平定一些藩镇。经过削藩，藩镇势力暂时有所削弱。
李纯继位后刚明果断，能用忠谋。力图削平藩镇割据，恢复唐朝的统一。他在位初期，任用杜黄裳、裴度、李绛相继为相。利用藩镇之间的矛盾，先后平定了四川节使度刘辟、江南李琦的叛变，整顿了江淮财赋，招降了河北强大的藩镇，魏博节度使田弘正，任用了名将李愬，全力消灭了淮西节度使吴元济，使其他藩镇相继降服，归顺朝廷。结束了自肃宗以来，各地藩镇专横跋扈，各自任免官吏，对朝廷不供贡赋的局面，全国出现了暂短的统一。
元和十五年(820年)，为宦官陈弘志(一作弘庆)等谋杀。享年四十三岁，在位十五年，谥号昭文章武大圣至神孝皇帝，庙号宪宗，葬景陵。
