明朝中的政治內鬥、後宮內鬥非常激烈，後宮皇后為了維護自己地位的穩固甚至殺死了所有其他妃子的孩子，差點讓皇帝絕了後，這就是明熹宗朱由校在位時期的事。
在歷代王朝的權力鬥爭中，女人作為弱勢羣體想要取得並且保住地位，往往要使出更多的非常手段，那些發生在她們身上的事也會給人留下深刻的印象。中國歷史上的悍婦不少，但是差點讓皇帝老公絕後卻到死都榮寵不驚的傳奇人物，怕是隻有萬貞兒了。在萬貞兒主掌後宮的幾十年中，後宮中懷孕的妃子即使再小心，也會被萬貞兒找準時機，殺掉孩子。眼看皇家就要絕後，明熹宗整日愁眉苦臉，這時，太監張敏在給皇帝梳頭時輕輕告訴他：“陛下，您是有一個孩子的。”明熹宗一聽，虎軀一震，直奔後宮的一個荒涼之地，找到了自己胎髮未剪的兒子：朱祐樘，也就是後來的明孝宗。
萬貴妃已經聚集榮寵一身，卻為何還要害死別人的孩子?在這種險惡的環境下，朱祐樘又是怎麼長大的呢?一切都要從明朝著名的“土木堡之變”説起。
明朝是宦官專權非常嚴重的朝代，著名的專權太監有王振，汪直和魏忠賢。王振是一個淺薄貪心的小人，此人為了進入皇宮，竟然自己閹了自己，這份難能可貴的勇氣卻在另一個程度上顯示了這人為達目的不擇手段的性格。王振進宮之後，沒過幾年，就利用當時的皇帝朱祁鎮對宦官的信任坐上了宦官首領的位子。然而此人野心着實不小，得到富貴後，他還想得到功名，妄圖在史書上留下光輝的一筆。於是，他極力勸説朱祁鎮帶領京城所有的精兵將近二十萬人出征瓦剌。可憐的朱祁鎮就真信了他的鬼話，親自帶領幾乎京城所有兵力出征。一個只會阿諛奉承的太監，一個無能的皇帝，結果可想而知，明朝皇室在京城最後的也是最後一點家當被他們賠了個一乾二淨。王振在戰亂中被殺，朱祁鎮被瓦剌俘獲，成為人質。
這個消息傳到皇宮，朝堂立刻大亂。此時內有混亂，外有強敵，著名人物于謙此時站出來，帶頭用力朱祁鎮的弟弟朱祁鈺為皇帝。皇帝都換了，太子是不是也該換了呢?順理成章的，朱祁鎮的兒子朱見深被廢去太子之位。
站得越高摔得越狠，朱見深被廢后，原來身邊的人都離開了他，作為前任皇帝的兒子，皇權的有效競爭者，朱見深是一個禍端，大家都紛紛躲開他，小小年紀的朱見深在這段時間內飽嘗人間冷暖，只有一個人對他不離不去，這個人就是他的貼身侍婢萬貞兒。
時隔多年後，朱祁鎮被重新迎回皇宮，坐上皇帝的位置，朱見深恢復了太子之位。幾年後，朱祁鎮死去，朱見深繼位。繼位後朱見深要做的第一件事就是去了這個大他十幾歲的宮女萬貞兒。此舉必然招致一片反對，但胳膊再厲害也擰不過大腿，萬貞兒一朝變鳳凰，成了朱見深的皇貴妃。順利飛上枝頭的萬貞兒雖然受盡雨露恩澤，專寵後宮，但是這時的她畢竟都快四十歲了，一直沒有孩子。按理朱見深此時應該擴充後宮，丟下這個半老徐娘，可是他還是離不開萬貞兒。後人分析，如此深切的依賴只怕不是單純的愛情的，因為童年的陰影，朱見深對一直守護他的萬貞兒應該還有更多戀母情結，這是任何一個貌美的妃子都無法做到的。
功夫不負有心人，多番努力之下萬貞兒懷孕了，並誕下了朱見深第一個兒子。朱見深的喜悦已經不止“大喜”了，還派人向上天為皇子祈福。我們也不難猜到，這個皇子以後必然成為朱見深的繼承者。可是沒有，這個寵妃的兒子出生沒多節就夭折了。這個孩子的去世讓萬貞兒受了巨大刺激，因為她也知道自己再生育的機率幾乎沒有了。於是，那些懷孕的妃子都一個個莫名其妙流產，整個後宮除了朱見深，都知道始作俑者是誰，卻無人敢説。
一日，朱見深多喝了幾杯，搖搖晃晃的來到後宮一個小倉庫，見一個紀姓宮女清秀可人，便毫不猶豫的臨幸了她。完事的朱見深沒有再尋思給紀姑娘名分，紀姑娘的肚子裏卻懷了他的種。一下子做了母親的紀姑娘感到巨大的恐懼，為了保住孩子，她竭盡全力保密，可風聲還是走漏了。萬貞兒聽説後，命令一個宮女去毒死這對母子。這個宮女或許早已看不怪萬貞兒的專橫殘忍，又可憐這對母子，就回去告訴萬貞兒這個姑娘只是腹中有病，沒有懷孕。躲過一劫的紀姑娘便在後宮的偏僻角落安靜養胎，併成功生下兒子，這個孩子就是明孝宗朱祐樘。
後宮多了一個活人怎麼能瞞得住萬貞兒的眼睛，她這次派了一個叫張敏的太監害死這對母子。和前一位宮女一樣，張敏也動了惻隱之心。他沒有害死這對母子，而是將他們安置在了一個安全的地方。後宮的太監宮女們漸漸也都知道了這件事，可是竟沒有一個人去向萬貞兒告發，他們還掏出自己不多的薪水接濟紀姑娘母子，張敏更是給了朱祐樘最早的啟蒙教育。在險惡的環境中，朱祐樘一直被這張用愛編制的大網好好保護着。直到太監張敏找準時機將他的存在告訴朱見深，這個深藏後宮的皇子才開始活在陽光之下，也順理成章的被立為太子。至於紀姑娘和善良的太監張敏，也於不久莫名其妙死去，被一個人們都知道卻不能説的兇手殺害了。周太后為了不讓萬貞兒害死這僅有的皇孫，趕忙下令把朱祐樘接入自己宮中撫養，這才確保朱祐樘順利長大，接替皇位。繼位後的明孝宗勵精圖治，不光收拾了父親和爺爺留下的爛攤子，還創造了明朝後期一個短暫的平靜政局，史稱“弘治中興”。
