最早記載子嬰事蹟的《史記》，對子嬰其人，有四種不同的説法： 一是“皇太子扶蘇的嫡長子”。《秦始皇本紀》：“立二世之兄子公子嬰為秦王。” (《六國年表》作“高立二世兄子嬰”)(這種説法認為“兄子”就是兄長的兒子) 二是“秦始皇之弟”。《李斯列傳》：“高 (趙高) 自知天弗與，羣臣弗許，乃召始皇弟，授之璽。子嬰即位，患之，乃稱疾不聽事，與宦者韓談及其子謀殺高。” 三是“秦二世的兄長”。這一派認為《六國年表》的有關章句：“高立二世兄子嬰。”
應該理解為“趙高擁立秦二世的兄長，子嬰為秦王。” 四是“始皇弟成嶠之子”。有學者認為《李斯列傳》集解引徐廣説“一本曰‘召始皇弟子嬰，授之璽’”中的“弟子”應理解為“弟弟的兒子”。 這幾種説法當中，“二世兄子”一説較為流行。從東漢班固一直到近現代，多采用這一説法。就連近幾年修訂出版的《辭海》和《辭源》這兩部著名的大辭典，也都一致認為子嬰是二世兄子，並指出是扶蘇之子。
