劉義康，南北朝劉宋的一位聰明過人的皇子，其父正是“南朝第一帝”劉裕。
自幼聰明伶俐的他，11歲就被劉裕封為彭城王。哥哥宋文帝即位後，又被授予驃騎將軍、散騎常侍，後又改任荊州刺史，17歲就執掌一方。
年紀輕輕的劉義康，性情直爽又善於明察政事，尤其擅長處理文案吏治。在眾人輔助之下，他令行禁止，對處理繁瑣細緻的事情有着極大的興趣和過人的天賦，州里大小事務處理的井井有條，為遠近的人一致所稱讚。
而此時宋文帝劉裕因身體原因常常患病，急需一個值得自己信賴的人入朝輔政，劉義康不僅年少有才幹，而且自幼與文帝的感情更是親密無間，便順理成章的成了宰相的不二人選。
於是，年僅20歲的劉義康在老臣王弘等人的上表一致推薦下，成了集侍中、司徒、錄尚書事寵貴於一身的權臣，開始親自決斷國家大事。然而這樣一位明察強幹的親王，卻有一個缺點，就是不好讀書。加之手下只尚空談的文人往往不能勝任公事，問題百出，也愈發讓他感覺讀書沒有什麼用。
於是劉義康當了宰相以後，對待文人墨客更是一番嗤之以鼻，一心注重提拔刀筆幹練的下屬。
一次，名士袁淑曾去拜訪劉義康，交談中問到袁淑的年齡，袁淑為了誇耀自己的才華，對他説“鄧仲華拜大司徒之歲”。劉義康一頭霧水，袁淑又説“陸機入洛之歲”劉義康同樣一無所知，於是惱羞成怒地説“我不讀書，你就不要跟我講這些歷史典故里的事。”
袁淑不禁黯然失色，心想身為宰相怎麼會連東漢時輔佐光武帝的名將鄧仲華和三國時的文學家陸機都不知道，以他倆作為比方，本是為了談吐優雅，沒想當朝宰相竟然如此淺陋無知。
劉義康向來輕視文士，再加上這麼一番“羞辱”，日後一直對袁淑心存隔閡。
但是自古有不讀書的皇帝，但是不讀書的宰相確實少之又少。宰相要調和陰陽，總領百司，光是懂得公文吏治，卻沒有經國大略，是沒有辦法在封建皇權之下巧妙平衡皇權相權，處理好國家大事的。這樣剛愎自用的劉義康勢必要吃大虧。
因為宋文帝經常生病，劉義康慢慢開始獨攬朝政。他在處理政務過程中專注於細枝末節，甚至達到了事必躬親的地步，朝廷無論大事、小事他都要插上一手，任何人奏事都要先向他稟報。
他自恃皇弟至親，不在乎君臣有別的界限，許多重大人事任免也不上報給文帝。劉義康一系列的舉動已經讓文帝非常忌諱，然而他依舊我行我素，擅作威福，重權之下越發不知顧忌，個人私慾也開始極度膨脹起來。
他先是隱瞞文帝超規格私自設立6000多人僕僮，規格甚至過於皇宮;又擅自扣押四方貢品，次品才送給皇室。
由於劉義康權傾朝野，他的府前常常聚集着上百車子等着向他稟事，而他接待賓客又無分貴賤、交友也無分忠奸，身邊慢慢聚集了劉湛、劉斌、孔胤秀等一批以求取功名為目標的趨炎附勢之徒，正是這些人慢慢把劉義康推向了斷頭台。
由於皇權相權矛盾不斷加劇，劉義康的黨羽們也漸漸察覺到了潛在的危機，於是劉湛等人更加緊密謀劃，想要孤注一擲，趁文帝病危擁護劉義康上位。
文帝身體不好，曾幾次昏死過去，情急之下文帝下命劉義康擬下顧命遺書。劉義康哭着從皇宮回來，把這件事告訴劉湛。劉湛聽後大喜，説“目前天下局面艱難，這種情況難道是幼主可以駕馭的?”
而孔胤秀更是瞞着劉義康從尚書儀曹那裏找到了東晉末年晉成帝立皇弟的典故，意圖等着文帝駕崩之後，馬上就擁護劉義康登基。
可不久之後，文帝的病情卻慢慢痊癒了，在得知劉義康黨羽們想要改易國儲之後，文帝大失所望，心裏冷冷發寒。多病的文帝其實早知道自己時日不多，最牽掛的事便是太子順利即位，而劉湛等人的行為已經觸及了文帝的底線。
文帝想到自己竟然讓“蓄謀篡位”的劉義康當顧命大臣，不禁覺得可笑，於是老辣的他決心先下手為強。元嘉十七年，文帝下令逮捕劉湛，緊接着殺了劉斌、孔胤秀等大批黨羽，又派人向劉義康宣告他們的罪行，緊接着改授劉義康為江州刺史，出京鎮守豫章，便將劉義康流放出京，之後由於擔心不軌之徒會擁護他造反，又派人將他活活悶死了。
劉義康輾轉被囚禁於安成郡時，他曾閒來無事看起了漢書，讀到漢文帝流放弟弟淮南厲王的典故，他大悔不已，感歎到“原來前代就有這種事，我受到處罰也是應該”。假如劉義康能夠早能領悟到君臣有別、水滿則溢的道理，或許這樁親兄斥親弟的人間悲劇就不會上演。
