明孝宗朱佑樘(1470年―1505年)，是明憲宗朱見深第三子，生母為孝穆紀太后。由於母親的出身低微，所以明憲宗一直都不太喜歡這個兒子。明憲宗的前面兩個兒子都夭折，自然而然，朱佑樘就成了明憲宗的長子，加上明憲宗的母親周太后對這個孫子甚是喜歡，就把他立為皇太子。
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成化二十三年(1487年)，這一年萬貴妃、明憲宗先後去世。在萬貴妃淫威下生活十幾幾年的朱佑樘終於要出頭了，九月壬寅日，皇太子朱佑樘正式登基為帝，第二年，改年號弘治，史稱“明孝宗”。而然明憲宗朱見深給兒子朱佑樘留下的是一個千穿百孔的國家，朝政紊亂，國力凋敝。
自從當了皇帝之後，朱佑樘勤於政事，不僅每天早朝必到，而且還重開了午朝，簡直就是一名工作狂。他重開了經筵侍講，虛心向羣臣諮詢治國之道。另外明孝宗朱佑樘還提倡直言進諫，為人寬厚仁慈，躬行節儉，不近聲色，勤於政事，重視司法。
在明孝宗朱佑樘和朝臣們都共同努力下，國家開始出現了一片欣欣向榮的景象。弘治朝吏治清明，選賢任能，皇帝勤於政務，與民休養生息，是明朝歷史上經濟繁榮、人民安居樂業的和平時期，被史學家稱為“弘治中興”。
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可是人總歸不是機器，長期的高強度工作把本來身就不好的明孝宗朱佑樘的身體壓垮了。弘治十八年(公元1505年)，一代英主朱佑樘駕崩於乾清宮，年僅36歲。傳位與唯一的兒子年僅14歲的朱厚照，日後的正德皇帝。
朱厚照是一個荒唐的皇帝，整天只顧着和太監們胡混，沉迷了市井之事。可笑的是，在宮中模仿街市的樣子建了許多店鋪，讓太監扮做老闆，百姓，武宗則扮做富商，在其中取樂。不僅如此，還在宮裏建立豹房，裏面藏有許多樂户、美女供自己日夜作樂。
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由於正德皇帝朱厚照不理朝政，太監劉瑾也靠着武宗的寵幸權傾朝野，把國家搞得一團糟。明孝宗朱佑樘辛辛苦苦建立的弘治中興，沒幾年就被朱厚照敗光了，明朝因此開始走下坡路了。
