李鴻章身為晚清重臣，他的地位不言而喻，曾在出訪歐洲列國時受到了隆重的待遇。關於他的功與過眾説紛壇，其中重要的一點就是李鴻章鎮壓了反清反帝國主義的太平天國運動，此舉被認為是助紂為虐，並且在與太平軍的博弈之間，用一頓飯殺了數萬人，屠殺了整個蘇州城，可謂是殘忍至極。
那李鴻章又是如何攻下重兵把守的蘇州城呢?蘇州地處江南，周邊水域眾多。這天險導致了要攻蘇州，必先要封鎖這些水域，方能杜絕對方援兵。而協助李鴻章封鎖蘇州的淮揚水師早在5月就被曾國藩調至北上安徽洪澤湖助剿。所以，李鴻章拖到10月，直到曾國藩下了最後通牒才開始進攻。
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進攻難度非常大，於是，無路可退的李鴻章聯繫太平軍中一部分想要投降的首領，也就是“八王”郜永寬等人，全盤接受了對方的三個條件，這才有蘇州之破。
而李鴻章這個老狐狸為了自己的軍功加上弟弟李鶴章因太平軍的詐降而幾乎喪命並沒有信守諾言，而開始了一場殘忍的屠城行動。
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具體的屠殺數據，早已無從考證，但從史書記載，經此一夜，蘇州城徹底成了一座死城來看，少説也有數萬以上，甚至更多。
另外，有個小插曲是，當時作為清廷的僱傭兵“常勝軍”的英國將領戈登勃然大怒。納降之時，戈登居間做保，現在李鴻章轉眼間就撕破臉皮，戈登認為這是最無恥的背信棄義並且嚴重損害了自己的名譽。
戈登要求李鴻章下台，同時給英國駐華公使布魯斯寫信，要求英國政府幹預，迫使李鴻章下台，並警告不再幫助清政府剿滅叛軍。
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李鴻章這下麻煩可大了，他哪想到殺死叛軍竟然惹得外國人勃然大怒。於是，李鴻章又通過公關手段安撫戈登，既把其放在奏請封賞第二名的位置上，大大地給了戈登的面子;又暫時不用其手下軍隊協助進攻，而是自行攻下無錫等地，以示利害。這才沒有釀成一場慘重的外交風波。
蘇州殺降事件是太平天國末期的一次重大事件，這次事件的出現標緻着太平天國在蘇南根據地的覆滅，為清廷剿滅太平天國提供了有利的條件。當然，這也給李鴻章的官場生涯中大大地添上一筆。不得不説，李鴻章在官場宦海里面打拼，還是很有自己的一套方法的，也不枉被稱作“晚晴第一大臣”。
