和珅是正紅旗人，鈕鈷祿氏。女真之前從奴隸社會演化過來，比較蠻荒，不開化，保持了氏族聚集而居的傳統，同宗同門意識強。鈕鈷祿氏，滿族八大姓氏之一。鈕祜祿氏家族影響力最大的還是女人，這個家族是清朝皇后量貢獻最多的家族。在康熙、雍正、嘉慶、道光、咸豐五朝，有六位鈕祜祿氏家族女子成為母儀天下的皇后，對清朝影響深遠。正因為沾親帶故關係，到了乾隆朝，和珅混到了皇帝身邊抬轎“執事人”的職位。類似於管車馬交通，幫助皇帝上落轎的差使，這對於長期在皇帝身邊，接觸皇帝提供了便利。
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一次，乾隆出遊，因為一個小安排詢問身邊的人，但太監丫鬟包括侍衞個個回答不出來，或者不知道乾隆什麼真實意思，説不好可能掉腦袋。這時候，和珅立即上前，泰然自若回答乾隆剛才的問題，口氣堅決，還略微順帶教訓了那些辦事的奴才。乾隆對此印象深刻，第一印象非常好，也開始注意賞識和珅的辦事和配合能力。和珅發跡非常快，非常對乾隆胃口，且年輕時長相英俊，做事幹練果斷，而且對書本、學問、掌故等特別上心，這贏得了乾隆的賞識和喜愛。由此，乾隆對和珅開始了飛黃騰達火箭般的提拔，從抬轎“執事人”到三等侍衞，再到大學士，軍機大臣和首席軍機大臣(阿桂死後，這個位高權重的職位給了和珅)，兼內務府總管(為皇帝管錢)……
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和珅還有個優點，就是會理財。這時候的乾隆，非常自我，非常迷戀自己的所謂文才武功，好大喜功，喜歡國庫滿，內務府豐盈的感覺，誰要是説國庫虧空，乾隆就會勃然大怒。和珅善於察言觀色，迎合乾隆。説話經常不打草稿，奉承海清河晏，天子聖明的東西。還自告奮勇參加四庫的編書工作，這讓乾隆大為讚賞，認定和珅是個文武全才，當朝最好的奴才。和珅就是這樣，有着一身做奴才的本色，也有做人才的本事。一些野史説乾隆是同性戀，提拔重用和珅是因為男人的相惜，比較荒唐不足採信。
和珅的貪從嘉慶四年被查抄列出的賬單就可以看出，這也是流傳後世最著名的真實橋段。和珅和和府被查抄的財產，總共摺合白銀8億兩，而嘉慶當時一年的國庫收入才4000萬兩。換句話説，全大清需要花20年不吃不喝，勒緊褲腰帶，國庫才能湊夠8億。天文的數字，換在現在的感覺數目應該是，如果一年按10萬億財政收入計算，那和珅換在當代的貪污金額是：200萬億元。
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在和珅為首席軍機大臣兼任內務府總管後，作為皇帝的奴僕紅人，誰不要給他十分面子，十分顏色。道台督撫，到京官，甚至年輕的親王都要向他行賄。當時的貝勒永琪曾經向和珅行賄，為了順利繼承保住一個王爺的爵位。
御史參奏和珅違規建自家的一套房子，但摺子還沒到乾隆眼前，和珅就利用自己的身份知道了摺子內容，並連夜拆掉了房子。御史反而成為了蓄意誣告，乾隆更信任和珅了，認為是大家妒忌和珅。嘉慶即位前當然極為反感和珅的所作所為，但直到嘉慶四年後才查抄和珅，因為乾隆還沒死。嘉慶1-3年，當時的乾隆成為太上皇，仍然對朝政人事予以干預，對嘉慶指手畫腳，對和珅，嘉慶自然不敢動他毫毛。等乾隆嚥下最後一口氣一月，嘉慶迅速展開清洗，和珅成為首首當其衝的查抄對象。於是坊間有了這句——和珅跌倒，嘉慶吃飽。
