在用人上,他不需要講求個人操守的清流官員,需要的是有真才實學的官員,這種官員被稱為循吏,也就是説,他在用人上不再堅持中國古代持續已久的道德觀念,而任用實戰派。在當時變革的時代,大展作為的肯定是實幹的循吏而不是清高自守的清流士大夫。
海瑞嘉靖年間上書諫言下獄,在任職上以清廉自守而聞名於民間,有着極高的名望。但在萬曆年間卻始終沒有得到重用。關於海瑞的個人操守,他一直都是古代官員中清官的代表,在徐階主持內閣時,鑑於海瑞的名聲,重用海瑞,令其任職應天巡撫,管理南京一帶富裕的州府,海瑞在這裏一段時間以後,因為各種原因,地方上的主要大户人家都逃到外地,當地税賦減少了三分之二,海瑞裁減郵傳宂費,在地方造成很大的怨言。海瑞在這一任上,作為地方官員,不發展生產,勸課農桑,為國家增加財政收入,反而為國家造成很大的損失,其本人也憤然辭職。
張居正主持內閣後,不斷有人向其推薦海瑞,但張居正就是不任用他,像頗有貪名的殷正茂,就因為雷厲風行果斷手段先後被任職兵部,刑部以及户部要職,在萬曆年間很有一番作為。受賄得戚繼光治軍有方,就被啟用於邊關,防範北方遊牧民族。海瑞道德自律水平受人稱讚,但卻不能管理好事物,所以在風起雲湧的萬里初年,得不到重用。朝廷官員無為,其實也是一種不負責。