永樂三年(1405年)，明成祖朱棣遷都北京，下令編纂《永樂大典》。高僧姚廣孝和翰林學士解縉帶領3000多文臣接手這項任務，前後耗時四年。按照朱棣的要求，大典共輯錄圖書七八千種，將中國古代典籍儘量收集齊全，內容可以説包羅萬象，保存了大量我國14世紀以前的文學、藝術、史地、哲學、宗教和應用科學等方面的豐富資料。《永樂大典》的規模是空前的，就算用今天的標準來衡量，也是驚人的。《永樂大典》正文22877卷，凡例和目錄60卷，裝成11095冊，總字數約3.7億字。
目前，《永樂大典》散落在8個國家和地區的30多個單位和個人手中。在全世界範圍內，公私所藏《永樂大典》僅800餘卷，400冊左右。國家圖書館目前擁有221冊(包括現存台北故宮博物院的60冊)，居世界各處收藏之首。
然而，在痛心之餘，我們不能忽略這樣一個事實：這個數字意味着什麼呢?
我們不妨做一個簡單的數字比較，《永樂大典》成書時共有22877卷，裝成11095冊。然而，目前所發現的全部加在一起，也只有800卷，400冊左右。也就是説，目前在全世界範圍內，我們已知和能見到的《永樂大典》不到原書的百分之四!百分之九十六的《永樂大典》不知下落!
《永樂大典》修成之後，最初藏在南京的文淵閣。後來隨着遷都，也被帶到北京。明世宗嘉靖皇帝對《永樂大典》產生了特別的興趣，一直很想重錄一部，多次同大學士徐階談過。但這個想法都因為工程過於浩大，重錄難度太高，而被擱置下來。但據史書記載，嘉靖三十六年(1557年)四月，皇宮發生大火，火勢連綿。存放《永樂大典》的文樓受到威脅，情況非常危急。幸虧搶運及時，《永樂大典》才逃過這次浩劫。嘉靖皇帝因此心有餘悸，決定將《永樂大典》重新抄錄一部，“兩處收藏，以備不虞”。
據史書記載，重錄的《永樂大典》在內容、格式、裝幀方面與原本如出一轍，令人歎為觀止。此後，《永樂大典》便有了兩個版本。現在人們習慣於把永樂年間的第一個版本稱為正本，把嘉靖年間的重錄本稱為副本。這就是説，國圖收藏的所有《永樂大典》全都是明嘉靖時期的副本。
不僅如此，歷史上被八國聯軍毀掠的也是明嘉靖後期重抄的副本，流失海外和國內陸續蒐集的殘本也均為嘉靖重錄副本或其抄本。而《永樂大典》的正本至今一卷也沒有發現，其下落一直不見準確的記載。這就是説，《永樂大典》正本失蹤了!11095冊《永樂大典》正本已經徹底消失了幾個世紀!
《永樂大典》正本究竟在哪裏?有學者將之稱為“中國書籍史上的最大疑案”。
關於正本失蹤的第一種説法：毀於清乾清宮大火。
乾清宮的歷史可以追溯到清順治十二年(1655年)，康熙八年(1669年)重修。然而，我們目前所見的乾清宮並不是建成於這個年代，而是在嘉慶二年(1797年)之後重建的。重建的原因，是因為嘉慶二年發生的一次大火，將整個乾清宮幾乎徹底毀滅。
那麼，《永樂大典》正本是不是藏於乾清宮，而且不幸毀於這場大火呢?
有專家對這種説法提出了不同意見。乾隆九年至四十年間，清政府曾對宮中藏書清理過，所有善本典籍全部集中在一起，編成了《天祿琳琅書目》。《永樂大典》是書籍中的龐然大物，又有一萬多冊，假如正本在乾清宮，是極容易發現的，怎麼可能不編入《天祿琳琅書目》?
關於正本失蹤的第二種説法：被李自成焚燬了。
崇禎十七年(1644年)的3月，李自成率領大順軍隊攻佔北京，達到了輝煌的頂峯，可是這種輝煌只維持了短短40天，多爾袞、吳三桂的滿漢聯軍便擊敗了這支由農民組成的軍隊。4月29日，李自成即位稱帝之後便匆匆撤離北京。他將怒火發泄在京城這些幾百年的宮殿和城樓上，下令放火焚燒。在這樣一個人人自危的亂世，已經沒有人會去顧及一部書的存在和命運。《永樂大典》正本是否在此時無聲無息地全部化為灰燼了呢?
關於正本失蹤的第三種説法：被嘉靖皇帝陪葬了。
儘管眾説紛紜，説法不一，但一個不可改變的事實是，幾百年來，《永樂大典》正本卻從未現身過。所有的正史野史也找不到關於正本的準確記載。有專家認為，嘉靖皇帝是《永樂大典》正本失蹤的幕後主使。因為對於中國古代帝王來説，死後要帶走自己生前所喜愛的東西，無一例外的都會選擇陪葬這種方式。
《永樂大典》正本是否做了嘉靖皇帝的陪葬物，在打開永陵地宮之前，只能是一個合理的推想。在目前技術條件不夠成熟，不足以保證被開掘陵墓及陪葬物品安全的情況下，對於現在的人們來説，更為現實的課題是：如果《永樂大典》正本確實保存在永陵地宮中，經過400多年的歲月，它們是否依然能保持完好?一旦將來有可能出土，我們應該怎麼更好地保護《永樂大典》?經過400多年的歲月，永陵顯得有些面目滄桑。如今，永陵和它的主人嘉靖皇帝卻因為尋找《永樂大典》正本成為人們關注的焦點。如果《永樂大典》正本被嘉靖皇帝帶入永陵，將來正本的出土無疑將讓整個世界為之震驚。
然而，這一切猜想在打開永陵地宮之前只能是一個理論上的假設。消失了幾個世紀的《永樂大典》正本，也許還有更多未解的謎團，等待着人們去不斷地探尋。
