1864年7月19日，太平天國敗亡，清廷抱着“寧可錯殺一千，也不放過一人”的態度，對太平軍將士斬盡殺絕。因此世人大多以為太平天國領袖沒有後裔存活，其實不然。
就在天京陷落時，洪秀全的一個王妃攜一男孩趁亂出逃，這個男孩便是洪秀全最小的兒子來喜。他們來到安徽定遠，在一個地主家做傭人。一次，王妃無意間透露了自己的身世，地主起了歹念，欲霸佔王妃並殺死來喜。王妃察覺後帶着來喜連夜逃跑，來到一個叫程家灣的地方，被一對善良的老夫婦收留。後來王妃嫁給一個忠厚的農民，並讓來喜隨他的姓，改名程文起。
程文起長大後很爭氣，帶領程家繁衍成地方大族，為免遭殺身之禍，他命後人保守身世的祕密。直到香港迴歸那天，程家決定在這個大喜之日恢復洪姓，世人才知洪秀全留有後裔，引發各方關注。
其實天京陷落當日，還有幾個隨從護送洪秀全的長子洪天貴福一路南下，在湖州與幹王洪仁玕會合。一個月後，為避追殺，他們繼續向南逃亡，結果不幸被捕並凌遲處死。
洪仁玕早有先見之明，在太平天國垂危時便求洪秀全讓他的兒子洪葵元帶兵外出，以便城破時逃命。洪葵元因此撿了條命，一路乞討來到廣東。為了謀生，他做了養鴨工，但仍難改暴躁的少爺脾氣，趕鴨時見鴨子不聽話便破口大罵：“我曾統領十萬雄兵，他們對我唯命是從，你們這些畜生竟敢不聽我的?”結果這番話被有心人聽去，他被告到官府，身份敗露。
所幸一位德國牧師施以援手，謊稱洪葵元是他的僕人，順利將他從牢中帶出，讓他進教會所辦的書院讀書。此後洪葵元平凡度日，娶妻生子，遠渡重洋，到美洲以教書為生。
洪秀全還有一個叫洪紹元的侄子逃到香港，改名洪明，開了個藥鋪。一次，他見廚師把飯粒掉在地上，生氣地説：“當年我的大軍到了荒山野嶺，沒有水源，只能用尿煮飯，就算這樣，飯還沒熟透就被士兵搶光了。你如今這麼糟蹋糧食，真是暴殄天物!”幸好廚師不是什麼有見識的人，沒對他的身世起疑，只是嘟囔道：“吹什麼牛呢!”
洪秀全的另一侄子洪春魁流落到古巴做了鳥糞工，數年後又在回廣東的輪船上做廚師。他很有語言天賦，每到一地便學當地人説話，竟粗通七國語言。後來他在香港懸壺濟世，專治疑難雜症，積累大量人脈，由此加入會黨洪門。1901年，洪春魁欲效仿孫中山革命，被推為香港總機關的主持人。他們購運槍械，召集人馬，密謀舉事。
1903年1月28日夜，趁全城官員到萬壽宮行禮時，他們各路起兵，定國號為“大明順天國”。不料洪春魁之前購買的軍火沒能如期交貨，還被洋行密報給粵督，革命剛一開始就敗了。洪春魁再次逃亡，一年後客死新加坡。
據史記載，還有些太平軍將士逃過一劫，輾轉至異國他鄉，各有一番波折。當時歐洲各國資本主義蓬勃發展，需要大量勞工，很多太平軍將士被俘虜為“豬仔”，在殖民地過着苦不堪言的日子。
