《三國演義》中第一回開始就寫道：“漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下”這裏有提到高祖斬白蛇起義。《史記 封禪書》中有説，漢興，高祖之微時，嘗殺大蛇。有物曰：“蛇，白帝子也，而殺者赤帝子。”就是説，漢高祖劉邦是赤帝之子，殺的白蛇是白帝。
這裏提到的白帝，赤帝，就是秦朝所祭祀的上帝中的兩位。有一次，劉邦打完項羽回關後，問手下大臣，故秦時上帝祠何帝也?大臣就説，四帝，有白、青、黃、赤帝之祠。就是説，劉邦問大臣，以前秦朝的祠廟都是祭祀什麼帝?白帝，青帝，黃帝，赤帝。然後劉邦就問了，吾聞天有五帝，而有四，何也?明明是有五帝，為嘛秦朝只有四廟呢?左右大臣都不知道為什麼，回答不上來。這時劉邦的一句話簡直不要太狂妄。
劉邦説，噢!我知道啦，這是在等我來當這第五帝的。於是劉邦就建立黑帝祠，讓相關機構主持祭祀。然後用秦朝的祝官，根據以前的禮儀來祭祀。你説這劉邦心大不大，這時的劉邦還只是漢王呢，還沒當皇帝呢，就要當傳説中的五帝。
這個黑帝到底是誰呢?黑帝是神話傳説中五大天帝之一，掌管北方的神(為了北方神的榮耀)。後來的唐朝認為黑帝指的是顓頊。馬王堆漢墓出土的孫子竹簡上説是黑帝是被黃帝攻打過的部落酋長之一，後來順從了黃帝。《九天玄女傳》中説黑帝是葛天氏之後的自號。
在道教中黑帝被尊為北方洞陰朔單鬱絕五靈玄老君，簡稱五靈玄老黑帝君。號曰黑帝，姓黑節，諱靈會，字隱侯局，一字葉光紀。常駕黑龍，建皂旗，從神壬癸，官將五十萬人。
無論黑帝是哪種身份，其地位都是非常高的，是神。而當時還是漢王的劉邦竟自封為黑帝，可見其心其志比那王侯將相寧為種乎更要大。
