大理寺是古代重要的一個官署名，專門負責刑獄案件的審理，它相當於現在的最高人民法院，是全國最高的法律機構。秦漢時期，是由廷尉專門負責案件審核，那時候的刑罰主要以商鞅變法時期修訂的法律為主，後隨社會發展，法律也有所改變。
漢朝因為沿襲秦朝的制度，所以法律也沿襲了秦朝。在漢景帝時期，廷尉改名為大理，直到南北朝時期，北齊改為大理寺，大理寺作為負責刑獄案件審理的官署名一直被沿用。
古人稱：掌刑曰士，又曰理。而大理之意則為天官貴人之牢，所以能夠被大理寺審查並且押入大牢中的人都絕對不是一般的官。不過大理寺要辦理的案件必須要上報到刑部，由刑部審核。
如果遇到重大案件的時候，往往是三司會審，所謂三司指的是大理寺，刑部，御史。雖然最後裁決的權力在刑部手中，但是如果大理寺不同意，那就必須上報皇帝，由皇帝親自決定。
在明清兩代，三法司負責裁決重大案件，所謂三法司指的是大理寺，刑部，都察院。在隋朝，大理寺卿由正三品改為從三品，大理寺少卿改為從五品下。
雖然大理寺卿官職並不特別高，但仍可以參政議事。大理寺主要的職責就是負責全國各地案件的審核，每年全國的案件都會定期送往大理寺進行審查，所以在大理寺工作並不輕鬆。凡是定罪與律法有出入的，大理寺都要依法駁回，有冤情的，必須詳細闡明情況，不得陷害無辜。
當初有些地方官員司法權力過大，手握生殺大權，導致了有些人利用手中的權力使得冤案假案不斷，後來為了牽制那些官員的權力，同時也減少冤假案，成立了大理寺，專門負責審核各種案件，以防止冤假案發生。
三司各司其職，刑部有定刑的權力，都察是監察百官，大理寺則有駁正的權力，只要刑部的案件大理寺不同意，都可以提出反駁，這樣案件就只能送到皇帝那裏，由皇帝親自裁決。
不過在那個皇帝至高無上的年代，這種制度還算相對健全，但是如果皇帝是一個昏君，那麼法律制度必然也會被破壞。所以古代法律制度雖然有所謂三司共同維護，但真正能夠具有決定權的還是皇帝。
