定陵地下玄宮的發掘，可謂一波三折，險象環生。自1956年5月動工以來，考古隊顧用大量民工，耗費一年多的時間，在陵園內的明樓旁挖了三條約27米深，近百米的探溝。當於探溝中找到定陵地下宮殿的入口，也就是高大的金剛牆時，大部分民工已回原村，只有來自十三陵附近幾個村的王啟發、孫獻寶、郝喜聞等幾位民工骨幹繼續留下，協助考古發掘隊工作。時為1957年9月中旬。
就在考古人員發掘了一年而找不到地宮大門的關鍵時刻，根據考古隊員劉精義夢中的一個場景，開始向一個不顯眼的隱祕地方發掘。未出一個小時，在深達二十餘米的地下探溝內一角，挖出了明代修陵工匠當年偷偷埋藏的小石碑，又稱“指路石”。碑文有“此石至金剛牆前皮十六丈深三丈五尺”等語。考古人員按照這塊“指路石”向前發掘，很快找到了地下宮殿入口。後經測量，由此石至金剛牆為49。5米，又金剛牆頂至寶頂黃土面高為12米。若以0。32米摺合明尺一尺，則小石碑所記長/深數據正好與事實相合。此乃被考古人員戲稱“天之傑作”“上帝的指示”。
晚上，大家圍坐在陵園內木板房的馬燈旁，商量第二天穿牆計劃和具體步驟，對地宮內部結構和可能出現的情況也做了科學的推理和分析。在場的幾位當地民工仍有些坐立不安，依然被神祕的傳聞所困擾。來自中國科學院考古研究所資深考古學家、年近六十歲的白萬玉老人看出了他們的心態，提了一瓶老白乾，來到民工房裏，請大家喝酒。三杯下肚，王啟發沉不住氣了，問道：“這地下宮殿大門怎麼個開法？”
“你們幾個人登梯子到金剛牆門的頂部，我叫動哪塊磚，你們就動哪塊磚，取下來按位置順序編號。”白萬玉説。
幾個民工咂咂嘴，沒有言語，臉上卻露出為難之色。
“你們是怕牆後邊有暗器吧。”白萬玉老人把每個人的臉都望了一遍，調侃地説：“那誰先拿第一塊磚呢？”
話一出口，大家更緊張不安。如果金剛牆背後真有暗道機關，牆上的磚一取走，説不定飛刀毒箭就唰唰地蝗蟲一樣飛出來，倒黴的自然是最先取磚的人。誰也沒有敢冒此險的膽量，只好面面相覷，沉默着。
白萬玉微微笑道：“這樣吧，我寫幾個鬮，誰抓到有字的紙條，誰就第一個上去。”
別無選擇，既然無人主動地提出冒此風險，只有靠碰運氣了。
白萬玉做好鬮，兩手合攏，搖晃幾下，撒在桌上。幾個民工瞪大眼睛望着桌上的紙團，如同面對將要爆響的定時炸彈。四周一片寂靜，彷彿聽得見血液的奔流和心臟急跳的聲響。
王啟發望望白萬玉，老人正手捻短鬚，眯着雙眼，微微含笑盯着自己。他的頭猛地一震，一咬牙，大步向前，抓起了第一個紙團。
眾人紛紛上前，將紙團一搶而空。
紙條一個個展開，有人開始高喊：“我的沒字！”
“我的沒字！”
“我的也沒字！”
……沒有人再叫喊，大家把目光一齊集中到王啟發身上。考古隊員劉精義跑過來看看王啟發展開的紙條，大聲念道：“小心暗箭！”
王啟發的臉“唰”地一下變得蠟黃，眼裏露出驚恐之色。其他的民工如釋重負，各自偷着長吁了一口氣。
白萬玉老人起身走過來，拍拍王啟發的肩膀説道：“你小子明天就準備怎樣破暗器吧。”
王啟發聽罷，呆立不動。
為了見證這一千載難逢的歷史時刻，中央新聞紀錄電影製片廠特地派了攝影師沈傑等人前來拍攝影片。考古人員接受了攝影師的意見，躲過探溝內極不均勻的陽光，把打開金剛牆的時間，選在晚間進行。
9月19日薄暮，民工們伴着剛剛落下的太陽，來到發掘工地。考古發掘隊成員早已披掛整齊，下到探溝，將梯子搭上金剛牆，等待考古歷史上偉大時刻的到來。
十來盞汽燈在周圍吊起，照得人眼花繚亂。
“一切都準備好了嗎？”考古發掘隊隊長趙其昌爬上梯子，轉身看看身後的人羣。攝影、拍照、繪圖、記錄、測量、編號等各項工作的負責者，都手執工具，精神抖擻地整齊待命，現場一片將士出征前夕的興奮與肅靜。
“等一等！”後邊溝裏突然傳來喊聲。大家循聲望去，只見王啟發挎着一個長方形的籃子，滿頭大汗地向這邊跑來。
他撥開眾人，將籃子放在金剛牆下，掀起蒙在上面的一塊紅布，提出兩隻雞來。不等大家明白，他便從籃子裏摸出一把菜刀，將吱吱亂叫的兩隻公雞的脖子按在梯子一側，舉起菜刀，一道寒光閃過，兩隻雞頭滾落梯下。王啟發一揮手，兩隻無頭雞在探溝裏撲稜稜地亂竄，一股鮮紅的熱血順着脖梗噴吐而出。大家紛紛躲避，以防雞血濺到身上。一陣騷亂之後，兩隻雞倒在溝底，氣絕而亡……這一切如此突然、迅速，整個過程不足一分鐘便告結束。
“王啟發，你這是耍的啥布袋戲？！”慌亂之後，白萬玉老人有些惱怒地發問。
王啟發把刀在梯子上蹭蹭，笑嘻嘻地説：“白老，你不是讓我小心暗器嗎？我回家問了幾個老人，他們都説雞血避邪，只要殺上兩隻雞，什麼暗器都能躲過去。我就是想避避邪，破了裏邊的飛刀暗箭。”
“原來是為這個！”眾人如夢方醒。白萬玉衝王啟發嚷道：“昨晚上只不過是開個玩笑，你卻把它當真，你小子真是……”
大家隨之發出會心的笑聲，探溝裏的氣氛頓時輕鬆起來。白萬玉見騷動已經平息，面朝趙其昌問：“開始嗎？”趙其昌示意再稍等等。
此前，趙其昌專門掛了電話，請中科院考古研究所所長、著名考古學家夏鼐大師前來指導。約一個多小時，夏鼐大師從城裏趕來了。他剛到現場就問趙其昌：“圖測好了麼？”考古隊員冼自強、曹國鑑把圖遞給他，夏鼐看罷連連點頭：“很好，大比例圖，可以。修復工具怎麼樣？”白萬玉指着一旁的大箱子説：“全搬來了，一切齊備。”夏鼐想了想，問：“要不要試試燈光？”趙其昌馬上示意電影攝影師沈傑開燈。攝影助理立刻搖通電話，寶城外面三輛發電車轟隆隆轉動起來，照得金剛牆如同白晝。光線、角度正合適。夏鼐這才示意説：“好吧，開始。”
誰也沒有注意，趙其昌已蹲在梯子頂端。見夏鼐點頭髮話，便揮起特製鐵鏟，對準金剛牆“圭’字形頂部的第一塊城磚磚縫，輕輕地撬起來。王啟發噔噔地爬上梯子，一把攥着趙其昌的鐵鏟：“來，咱倆一起撬。”
趙其昌半開玩笑地説：“裏頭有暗箭，你就在下面給我接磚吧。我光棍一個，了無牽掛，富貴在命，生死由天了。”王啟發臉一紅，蹲在趙其昌一側等待往下遞磚。
一切都按計劃進行，攝影機唰唰轉動，開始記錄下這個令人難忘的歷史時刻。
從圍牆穿越後，發掘的第一道探溝現狀。此券洞外部就是田野，內部通向陵園內明樓，若想知道定陵地下宮殿發掘原貌，此處是必看所在，但現在大多數遊客並不知曉內情，遂成遺憾。
因磚縫之間沒有灰漿黏合，趙其昌毫不費力地將四十八斤重一塊的城牆磚撬開了一角。他把鐵鏟掛在梯子側，兩手抓住磚邊向外慢慢抽動，王啟發和探溝中的人羣屏住呼吸靜靜地等着。趙其昌憋足氣力，猛地向外一拉，寬厚的城磚終於全部從牆中抽出。夏鼐在溝底大喊一聲：“當心毒氣！”
話音剛落，只聽“撲”地一聲悶響，如同匕首刺進皮球，一股黑色的濃霧從洞中噴射而出。緊接着又發出“哧哧”的怪叫，就像夜色中野獸的嘶叫，令人不寒而慄。
“快趴下！”白萬玉老人喊道。
趙其昌抱住城磚，就勢趴在梯子上，低下頭一動不動。
黑色的霧氣伴着怪叫聲仍噴射不息，一股黴爛潮濕的氣味在金剛牆前瀰漫開來。霧氣由黑變白，漸成縷縷輕煙，由溝底向上飄浮。人羣被這股刺人的氣味嗆得陣陣咳嗽，大家趕緊捂住嘴。
趙其昌把磚遞給王啟發，咳嗽着跳下木梯，眼裏流出淚水。夏鼐指着飄渺的霧氣説：“這是地宮三百多年積聚的腐爛發黴物質的氣體，只要放出來，就可進入地宮了。”
霧氣漸漸稀少，王啟發和劉精義爬上木梯，繼續抽動城磚，下面的人一塊一塊地接過排列在一邊。夏鼐在溝底為抽下的城磚編號，繪圖、拍照、記錄、攝影等等工作也在緊張地進行着。
牆上的磚一層層抽掉，洞越來越大。當抽到15層時，洞口已經2米多高。夏鼐宣佈停拆，他爬上木梯，打開手電筒向洞內照去，裏面漆黑一團，手電的光芒如同螢火蟲在暗夜裏流動，僅僅一個小光點，什麼景物也照不分明。他把身子探進洞內，側耳細聽，烏黑的墓道一片沉寂，靜得令人發緊。他讓人遞過一塊小石頭，輕輕扔下去，洞內立即傳出清晰的落地聲。趙其昌急切地説道：“夏先生，我下去看看吧。”
夏鼐走下木梯，抬起手臂，測了下未拆除的磚牆，沉思片刻，點點頭叮囑：“千萬要小心。”白萬玉拿根繩子跑過來：“為了保險，還是在你腰裏拴條繩子吧。”
趙其昌戴好防毒面具，衣服袖口全部紮緊，腰繫繩索，手拿電筒，登上木梯，來到洞口上。
“要是洞中無事，你就打一道直立的手電光上來，如果發生意外，你就拉動繩子，我們想辦法救你。”白老再次叮囑。
趙其昌點點頭，表示記住了，然後轉過身，兩手扒住洞口的磚沿，跳了下去。
洞外的人只聽“嘩啦——噗”地一聲，懸着的心咚地跳到嗓子眼兒。白萬玉大聲問：“有什麼情況？”
洞內沒有迴音，只有刷刷拉拉的響動傳出來。“完了”，白萬玉心中想着，轉身問夏鼐：“怎麼辦？”
夏鼐皺了皺眉頭，沉着地説：“再等等看。”
發掘人員紛紛登上木梯，趴在洞口上觀看動靜。王啟發找來幾根繩子，急切地對夏鼐説道：“快進去救人吧，再晚趙其昌就沒命了。”夏鼐正要發話，只見洞內刷地射出一道電光，橙紅色光柱照在洞口上方，不再動彈。
“沒事了。”洞口處的人們歡呼起來，跳到嗓子眼兒的心又怦然落下。
“繼續下。”夏鼐話剛一落地，劉精義、冼自強、曹國鑑、王傑等人紛紛把繩子綁在腰部，一個個地跳了下去。
“放梯子、放梯子。”白萬玉吆喝着，讓外邊的發掘人員把梯子放進洞內。夏鼐、白萬玉、劉精義、冼自強等幾個人，沿梯子下到地下玄宮之內，然後打着手電筒在漆黑死寂的洞穴內摸索着前行，不時踩着木板、繩索之類，發出響聲。每個人的心臟都加快了跳動，每個人都百倍地警覺和小心，每個人都在盤算可能遇到的意外情況。裏邊的空間很大，摸不到邊緣，看不到盡頭，充斥整個空間的只有黑暗和腐爛黴臭的氣味。一道道紅黃燈光在黑暗中晃動，光柱裏漂浮着塵埃和濛濛霧氣。不知道過去了多長時間。時間在他們的心中已變得毫無意義。他們在極度緊張和亢奮中向前走去。突然，劉精義和冼自強幾乎同時喊道：“地宮大門！”
石破天驚，死寂中響起一聲炸雷，幽深的墓道里頃刻響起嗡嗡的回聲。眾人打個寒戰，順着電光的方向望去，只見兩扇潔白如玉的巨大石門突兀而現，高高地矗立在面前。霧氣繚繞，光亮如豆，看不清巨門的真實面目，大家只好按捺住要跳出胸膛的心，一步步向前移動、移動。
“有暗箭，快趴下！”冼自強大喊一聲，撲到趙其昌身上，眾人聞聲也紛紛撲倒在地。
地下玄宮第一道大門尚未開啟時的原貌
嗡嗡的迴音漸漸消失，仍無暗箭射來。大家慢慢起身，眼前一片漆黑寂靜，連每個人的呼吸都能聽到。誰也沒有説話。他們拿着電筒四處搜尋，幾束光柱晃動着，漸漸集中到中央。只見門上鑲有兩頭怪獸的頭顱，頭顱下懸吊一個圓環。怪獸兩目圓睜，正視前方。兩頭怪獸身旁，佈滿了圓形暗器，顯然只要怪獸發出信號，這圓形的暗器必然紛紛射出，置人於死地……
考古人員進入地下玄宮情形
在六道電光照射下，大家來到門前，終於看清了它的本來面目。原來這是用整塊漢白玉做成的兩扇石門，歷經三百多年仍晶瑩如玉，潔白如雪。每扇大門雕刻着縱橫九九八十一枚乳狀門釘，兩門相對處的門面上，雕有口銜圓環的獸頭，史稱“鋪首”，石門顯得格外莊嚴和威武。冼自強看到的“暗器”，正是這鋪首和乳狀門釘。小夥子想象力過於豐富，難怪要首先發出驚恐的叫喊聲了。
趙其昌向前輕輕推了下石門，不見任何響動。夏鼐將手電光沿2釐米寬的門縫照過去，只見有一塊石條把大門死死頂住，無論使出多大力氣，都無法將門推開。大家佇立門前，心中都在發着同一感慨：“好一座神祕的巨門啊！如何才能打開它？”
