《史記》記載，戰國末期的秦趙長平之戰，是中國歷史上最著名的大戰，戰爭的結果是趙國失敗，四十萬降卒被秦軍“坑殺”。從多種古籍對這事的記載看，這不應該是虛構的，應該是歷史的真實事件。有人認為“四十萬”系“十四萬”之誤，但學界多取四十萬之説。這次“坑殺”一直被理解為：活埋。因為這樣，長平之戰就更血腥了。但是細究此事，活埋之説，卻極不合理。
“坑殺”趙卒四十萬實在是了不得的大事，許多古籍對這事有記載，敍述大同小異。《史記·廉頗藺相如列傳》：“括軍敗，數十萬之眾遂降秦，秦悉阬之。趙前後所亡凡四十五萬。”
《史記·白起王翦列傳》：“括軍敗，卒四十萬人降武安君。武安君計曰：‘前秦已拔上黨，上黨民不樂為秦而歸趙。趙卒反覆。非盡殺之，恐為亂。’乃挾詐而盡阬殺之，遺其小者二百四十人歸趙。前後斬首虜四十五萬人。趙人大震。”
白起之後，又出現一次大的“坑殺”，那就是項羽“坑殺”秦軍降卒。
《史記·項羽本紀》：“章邯使人見項羽，欲約。項羽召軍吏謀曰：‘糧少，欲聽其約。’軍吏皆曰：‘善。’項羽乃與期洹水南殷虛上。已盟，章邯見項羽而流涕，為言趙高。項羽乃立章邯為雍王，置楚軍中。使長史欣為上將軍，將秦軍為前行。到新安。諸侯吏卒異時故繇使屯戍過秦中，秦中吏卒遇之多無狀，及秦軍降諸侯，諸侯吏卒乘勝多奴虜使之，輕折辱秦吏卒。秦吏卒多竊言曰：‘章將軍等詐吾屬降諸侯，今能入關破秦，大善;即不能，諸侯虜吾屬而東，秦必盡誅吾父母妻子。’諸將微聞其計，以告項羽。項羽乃召黥布、蒲將軍計曰：‘秦吏卒尚眾，其心不服，至關中不聽，事必危，不如擊殺之，而獨與章邯、長史欣、都尉翳入秦。’於是楚軍夜擊阬秦卒二十餘萬人新安城南。”
又是坑殺，又是二十萬人。
戰爭中，只要條件允許，不管是哪一方的死者，都是要埋葬人的，除去道德因素之外，主要是為了防止瘟病。而活埋則又是一回事。以活埋的方式處死人，歷代皆有。抗日戰爭期間，日本鬼子也常用活埋的方式殺害中國抗日軍民。活埋多數並不是挖個大坑將人埋進去完事，而是將人埋入土中，卻把頭露在外面。不論是冷兵器時代還是現代，活埋都是最麻煩的處死方式，但是活埋卻最有震懾作用，對人的心理打擊最大。於是歷史上活埋不斷。
活埋是一種威懾手段，一般是要給敵方看的，處理時也多不隱蔽。而長平之戰“坑殺”後，“遺其小者二百四十人歸趙”，趙軍基本被殺光，其威懾作用與一般的殺頭沒有兩樣。如果效果一樣，大戰後疲憊不堪的秦軍就沒有必要活埋趙人了。
越是武器簡陋的時代，軍人與平民的區別越小，武裝與非武裝的區別越小。在只有冷兵器的時代，樹枝、石塊與刀劍的差距，遠遠不是樹枝、石塊與機關槍的差距，四十萬人知道自己即將被活埋，知道必死，動上拳腳，操起石頭、樹枝，沒個十萬八萬人是難以抵擋的。再説了，將四十萬個大活人埋了，光土方就不得了，況且是置之死地的四十萬戰士，不加綁縛是很難埋的，而要綁上四十萬人，談何容易?埋人家時，就得放下武器，操起杴鎬，一杴一杴往下填，埋了這個，上來了那個，四十萬人鬧了起來，可是了不得的事。大將軍白起為什麼要做這樣的傻事?項羽三更半夜地挖坑埋人，豈不更傻?
周作人在《苦竹雜記》中説“掘了很大很大的坑，把二十萬以至四十萬人都推下去，再蓋上土，這也不大像吧。正如《鏡花緣》的林之洋常説的‘坑死俺也’”。
“坑殺”的“坑”，《史記》作“阬”。《説文》有“阬”無“坑”，解釋：“阬，門也。從阜，亢聲。”徐鉉説：“今俗作坑，非是。”可見，先有“阬”，後有“坑”，本不是一個字。《玉篇》：“阬，陷也。”“阬”《辭源》有解釋：“坑陷，殺害。《史記·秦始皇本紀》：秦王之邯鄲，諸嘗與王生趙時母家有仇怨，皆阬之。”可見，“坑殺”有的時候是活埋，有的時候是“害死”。
從幾次大規模的“坑殺”看，長平之戰是“挾詐而盡阬殺之”，項羽是“夜擊”。“詐坑殺秦降卒”，“挾詐”就是使用騙術，採用不光彩的軍事手段。
長平之戰“坑殺”的正解應該是用欺騙的手段殺害。
白起説：“上黨民不樂為秦而歸趙。趙卒反覆。非盡殺之，恐為亂。”這被殺的四十萬人中，應該包括大量的上黨百姓。
因為是用了損招，“坑殺”對軍事家白起心理壓力極大，白起臨死説：“我固當死。長平之戰，趙卒降者數十萬，我詐而盡阬之，是足以死。”如果只是一般的殺降，白起是不會心中有愧的，他是愧在“詐”上。
白起坑人用的是什麼“詐”，沒有記載，估計也就是放出謊言，乘人不備，殺進趙軍降兵營中。
可是，後人常説長平趙軍被活埋了四十萬，這樣説圖的多是刺激。
