如果要問:"中國歷史上第一位女皇帝是誰"，大家一定會不約而同地回答:"武則天"。但事實並非如此，在武則天之前，還有一位女皇帝，曾登上九五之尊的寶座，她就是北魏孝明帝的女兒元姑娘。
元姑娘(528年-?)，北魏孝明帝元詡之女，生母是元詡最為寵愛的嬪妃潘外憐，祖母為歷史上鼎鼎有名的胡太后。也許在平常人家，這是一個非常和睦的家庭，但是在帝王之家，卻就沒有那麼幸運了，殘酷的政治鬥爭讓這位皇帝的千金淪為了政治鬥爭的犧牲品。事情的緣由，還得從胡太后和孝明帝元詡這對冤家母子説起。
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胡太后本為北魏宣武帝的一個侍妾，後來生下了皇帝唯一的子嗣元詡，不久後，等宣武帝去世之後，元詡便順利地坐上了皇帝的寶座，由此很普通的胡氏也被尊封為皇太后。當時孝明帝還比較年幼，就由胡太后臨朝稱制，掌管一切大權。
然而隨着孝明帝年紀增大，逐漸到了親政的年紀，貪權的胡太后仍不肯放手，這還不是致命的，最讓人不齒的是，也許是守寡的原因，胡太后的私生活很不檢點，朝中大臣對此議論紛紛，即使是孝明帝自己，也對母親極為不滿。於是他尋找藉口，將與胡太后私通的清河王元懌處死了。
情人死了，胡太后為此對兒子恨之入骨，母子之間的矛盾衝突越來越大。孝明帝為了從母親手中奪權，密令大將爾朱榮率兵勤王，希望能夠以兵變的方式脅迫太后歸政。
胡太后暗中得知了這件事情，眼珠一轉，計上心頭。因為孝明帝沒有兒子，而此時潘外憐又為他生下了一個女兒，這就是元姑娘。胡太后便假稱生出來的是一位皇子，並頒詔大赦天下，改元武泰，以此來轉移羣臣的注意力，並伺機殺掉元詡。
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武泰元年二月，胡太后串通近臣將孝明帝毒死。在孝明帝去世的第二天，胡太后便將假皇子，也就是元姑娘推上了前台，擁立她為皇帝。於是這位出生僅僅幾十天的女嬰，便成為了一國的皇帝。
可憐的是，這位女嬰只當了一天的皇帝，胡太后看到人心穩定了，立即又下詔宣佈元氏的女兒身，以此為理由廢黜元氏，隨後改立北魏孝文帝的第三個兒子，也就是元愉的次子元釗為帝。
為了向大家解釋清楚，胡太后頒佈詔書説:前幾天孝明帝突然駕崩了，沒有時間去指定繼承人，萬不得已之下，才讓他唯一的女兒元姑娘以皇子的身份繼位。穩定下來之後，她認為這樣做不合適，於是就又選立了元釗，只有讓元釗登基為帝才是皆大歡喜的局面。
其實胡太后之所以這樣做，還是出於個人的私心，當時的元釗也不過三歲而已，這樣的一個小皇帝，自然還需要胡太后的輔佐，如此她依然可以臨朝稱制，獨攬大權。
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但是她這樣胡作非為，理由再充分，也很難説服人心。同時她竟然在一天之內兩次廢立皇帝，更令羣臣又驚又怒。大將爾朱榮便以胡太后肆意廢立為藉口，帶兵討伐，最後將胡太后和幼主元釗俘虜，然後在黃河南岸處死，史稱"河陰之變"。
"河陰之變"後，爾朱榮成為了北魏實際的統治者，北魏由此進入了軍閥掌權的時代。而那位當了一天皇帝的元姑娘，也自此不知所蹤，生死不明。
