自宋元以來，關羽千里走單騎、過五關斬六將的故事就可以在民間流傳。到了元代，無論是市井酒肆、還是戲曲舞台，都出現了類似的故事情節。元末明初的《三國演義》更是將這一故事推向了頂峯。從此，這個故事響徹大江南北、黃河兩岸。
不過，即便關羽斬了顏良、文丑，然後悄悄離開，還有不少人覺得這樣仍然沒有將關羽的形象推至一個巔峯。於是，一個關羽離開曹營的故事誕生了。故事的大意是這樣的。
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為了留住關羽，曹操不但給關羽加官進爵，同時又將呂布的赤兔馬贈給了關羽。曹操還擔心這樣依然留不住關羽，又命人送去了幾十個美女，想用美色拴住關羽的心。
面對曹操的拉攏和誘惑，關羽的心意並沒有絲毫的改變。回到劉備身邊是關羽堅定不移的信念。可偏偏此時到處都沒有大哥劉備的消息，關羽心中非常焦慮。只能呆在府第悶悶不樂。一面暗中派人四處打探劉備的下落，一面在府第中借酒消愁。
一日，關羽心中煩悶，便來到後院，看到院中一叢青竹屹立在風雪之中，不禁心生感慨。回到房中提筆揮毫，畫了一幅墨竹圖。此時，關羽意猶未盡，提起青龍偃月刀舞動起來。漫天的風雪伴着青龍偃月刀的呼嘯之聲，在院子裏構成了一幅美麗的圖畫。
聽説關羽這幾天整天呆在自己的府第不出，曹操心中高興。是不是關羽被那些美女給迷住了?曹操心頭暗笑：這樣好啊，能留住關羽這可是天大的好事!我得看看去。
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沒過幾天，曹操便來到關羽的家中探消息。寒暄幾句之後，關羽便明白了曹操的意圖。關羽心想，自己曾經多次向曹操提出要走，但苦於沒找到劉備的下落，現在也不是走的時候。但如何才能讓曹操明白自己的心意呢?
此時，關羽突然看到擺在書案上的墨竹圖，他有主意了。於是，關羽便對曹操表示：“承蒙大人關照，無以為報，就將此畫送給大人，以表謝意。”
曹操拿到這圖畫後一看，只見兩株勁竹迎風傲雪，枝幹如鐵，墨竹如劍。整幅畫線條流暢、佈局奇特。曹操不禁連聲叫好。
等回到自己的府中，曹操忍不住又拿出這幅畫仔細品味，看着看着，曹操的臉色慢慢變得灰暗，感覺自己的心都快涼了。
原來，關羽畫中的竹葉竟構成了一首詩。詩文是這樣寫的：
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不謝東君意，丹青獨立名。
莫嫌孤葉淡，終久不凋零。
曹操本是詩文大家，馬上就明白了關羽的意思：就算自己如何拉攏關羽，關羽依然會去尋找劉備。這首詩體現出關羽對劉備的忠貞。曹操徹底絕望了：自己是留不住關羽了!想到這裏，曹操不禁長歎了一聲。
不久之後，關羽終於打聽到劉備的下落，掛印封金，悄然而去。
