很久以前就有這個説法：“故宮共有房屋九千九百九十九間半!”但是，這是個美麗的“傳説”。
我們先看看這個傳説：當初劉伯温修建北京城皇宮的時候，皇上打算把宮殿修蓋得間量多點兒、大點兒，總覺得皇上住的地方應當特別華貴，不然就顯不出天子的尊嚴。這天，劉伯温來了。
劉伯温一見皇上就説：“啟奏萬歲，臣昨天夜裏做了一個夢，夢見玉皇大帝把臣召到凌霄殿，對臣説：‘你朝皇帝要修蓋皇宮，你告訴他!天宮寶殿是一萬間，凡間宮殿萬不可超過天宮。你還要告訴他，要請三十六金剛、七十二地煞去保護凡間皇城，才能夠風調雨順國泰民安，你要牢牢記住。’玉皇大帝説完這些話，就撲過來一陣白茫茫的香霧，一下就把臣嚇醒啦!”
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皇上聽後想了想，就下旨叫劉伯温去監造不許超過一萬間。劉伯温領旨就辦去了，這事兒一下子就在北京城傳開了，老百姓都等着要看劉伯温怎樣修蓋皇宮，怎樣去請三十六金剛、七十二地煞這些神仙來保護皇宮。
過了些日子，劉伯温就把事兒全都辦好了。皇上一看那宮殿蓋得甭提有多華貴了，間量還真是不到一萬間也差不多，九千九百九十九間半;再看宮院裏金光閃閃，好像有神仙鎮守。皇上愈看愈高興，當時傳旨，給劉伯温加封晉爵，還賞賜了很多珠寶。外邦聽説劉伯温請了天神三十六金剛、七十二地煞保護皇城，也就不敢興兵作亂了。
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後來人們才知道，故宮裏的宮殿是九千九百九十九間半;天神三十六金剛就是宮殿門口擺着的三十六口包金大缸;七十二地煞就是故宮裏的七十二條地溝。就這樣有了“故宮共有房屋九千九百九十九間半”的傳説!至於那“半”間，説是今天所見文華殿後文淵閣西側的樓梯間。
古代用“九”的地方是很多的。如皇宮每個門上的銅門釘也是橫豎九顆。這和古代中國人對數字的認識有關。古代人認為“九”是數字中最大的，皇帝是人間最大的，所以必須用對應的“九”。“九”的諧音是“久”，意為“永久”，寓意江山天長地久，永不變色。
後來人們分析，故宮是明清兩代的皇宮，自明永樂時初建到清末，變化很大。其間經過明代的不斷擴充，明末戰火的毀壞，以及清代的修復、增建、改建。現在所見的文淵閣，是乾隆年間為存貯《四庫全書》所建，以前是不存在的。
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從建築結構看，“半間”之説難成立。有兩種確定“間”的標準。一種是“兩架為間”，即兩足並列屋架之間的空間為一間。另一種標準是現在通用的標準“四柱為一間”，即四柱之中的面積稱為一間。不管用哪種標準衡量，説的那文淵閣的“半間”都不是半間，是一間。
據文獻所記，文淵閣形制也為六間，並非五間半。其形制仿自浙江鄞縣的天一閣。天一閣建於明代，為嘉靖時兵部侍郎範欽的私人藏書樓。建閣之初，院內開鑿水池，池中隱有“天一”二字，因悟“天一生水”之義，所以閣建為六間，取“地六成之”意。文淵閣沿襲天一閣形制，定位六間建置，兩梢為樓梯間，寬僅一步架，但也確為一間，而非半間。由此看來，文淵閣的間數與所傳故宮房屋間數無關。
1972年，經考古專家們調查並以四柱為間計算，故宮有房八千七百零七間。
