眾所周知，李鴻章是晚清時代的重臣，也是重要的外交負責人，只是後人對於李鴻章一直爭議比較大。雖然他一生辦外交近三十年，但最終都是以失敗而告終。歷史上對他的評價呈兩面性，反面的是賣國賊，正面的是愛國者，是功臣。不過當時的最高統治者慈禧太后，在李鴻章死後給予了李鴻章很高的評價。
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李鴻章是從1863年2月，由署理江蘇巡撫兼通商事務欽差大臣，慢慢開始涉足外交工作。1870年調任直隸總督兼北洋通商大臣，基本上就成為清政府外交工作的主要人物了。1895年8月，他被調離北洋，入閣辦事。1896年初去歐美訪問，歸國後在總署擔任要職。1900年擔任同八國聯軍談判的全權代表和直隸總督，直至去世。
可以説李鴻章的外交生涯，是和風雨飄搖的清政府的一系列外交失敗相始終的，清朝末年的每一個重大的外交失敗，李鴻章都不僅參與，而且為主要負責人，這也是李鴻章被罵賣國賊的癥結所在。
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有意思的是，外國列強只要涉及到外交談判之類的，只跟李鴻章談，清政府即使委派別的人來談判，外國列強都要求換李鴻章上來。也不知道外國列強為什麼喜歡找他談，難道是喜歡找軟柿子捏?要知道，李鴻章可是帶兵出身，北洋水師那也都是他帶出來的，肯定不是柔弱的人。
在談判過程中，李鴻章也是煞費苦心，殫精竭慮，很多條約條款都是他費盡心思談出來的，儘管很多是不平等條約，但他也是按照當時清政府最高領導層的意思，儘量將損失降到最低，尤其是甲午戰爭後在跟日本的談判中，中槍之後依然勉力而行，氣節讓人非常佩服。
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然而李鴻章的外交手段雖然長袖善舞，但都是“以夷制夷”的簡單思維。而且一味的忍氣吞聲和退讓，缺乏國家戰略思維。其實多年的外交經驗，李鴻章自己也深知，弱國無外交，導致所有簽訂的不平等條約，罵名全部由李鴻章背。
