四川之所以稱四川,是經“兩川”、“三川”等幾個階段演變而來的,明代的曹學在《蜀中廣記》卷五十一早已指出過。
四川古稱巴蜀,漢代稱為益州,晉代分為樑、益二州。唐太宗貞觀元年,改益州為劍南道,梁州為山南道。唐肅宗至德二年分劍南道為東西兩川,置劍南東川和劍南西川兩川節度使,治所分別在今三台和成都,這樣,就第一次有了“兩川”的稱呼。
到了唐代宗時,又將劍南東道、劍南西道和山南西道置三道節度使,又稱三川節度使,當時一般都簡稱為劍南三川。這樣。“兩川”又變成了“三川”。這裏的“三川”就是指今天的四川。
宋初,在今四川地區分置四川路和峽西路,治所分別在今成都和漢中。到宋真宗鹹平四年又分西川路為西川東路和西川西路,分峽西路為利州路和夔州路,這就成為益、梓、利、夔四路。這四路,一般稱為川峽四路,又略稱為四川,就這樣,歷史上出現了“四川”這一行政區劃的稱呼。
四川稱省,始於元代。元代的中央行政機構稱為中書省,僅次於中央的地方行政機構叫行中書省,簡稱行省。宋代的川峽四路就成為元代的四川行省,簡稱四川省。此後,四川省的名稱就一直沿用至今。