在歐洲共同體籌建過程中，英國與法國為首的其他西歐6國在關税體制問題上發生分歧。
英國主張建立沒有統一對外關税的歐洲自由貿易區的計劃，法國擔心自己在貿易競爭中處於劣勢，拒絕此一計劃，並於1957年聯合其他5國成立歐洲共同市場。
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這一行動觸怒了英國。1959年11月英國聯合瑞典、丹麥、挪威、瑞士、奧地利和葡萄牙組成一個歐洲自由貿易聯盟(或稱小自由貿易區)。
1960年1月4日日，7國在斯德哥爾摩簽訂了《建立歐洲自由貿易聯盟公約》，聯盟正式成立。貿易區)。
後芬蘭於1961年6月成為準成員國，冰島於1970年3月加入聯盟。
公約規定，在成員國間逐步取消工業品的關税和其它貿易壁壘，實現自由貿易，並擴大農產品貿易。
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由於聯盟的實力不及歐共體，英國和丹麥於1972年底退出聯盟，加入歐共體，其餘成員國也紛紛與歐共體國家簽署建立自由貿易區的協定。
現在，聯盟由6國組成，另有芬蘭和列支敦士登為準成員國。總部設在日內瓦。它與歐洲共同體連在一起，形成世界上最大的自由貿易區。
