海瑞是我國明代政治家、歷史上著名的清官。他於1515年1月12日出生在廣東瓊州(今海南島海口市)，1587年11月13日因病逝世，終年73歲。
海瑞一生經歷了正德、嘉靖、隆慶、萬曆4個皇帝，正是明朝從全盛走向衰落的時代。他出生在一個衰敗了的封建官僚世家，父親在他4歲的時候去世，家裏只有十幾畝田產，當時年僅28歲的母親謝氏性直剛強，不改嫁，不求人，自己縫窮補貼，撫養海瑞長大成人，海瑞非常孝敬母親，做官遇到難題時也常向母親請教。他的家境造成他比較接近窮人，一生都保持了艱苦樸素的品質。即使他做了好多年的官，母親過生日時，也只是買兩斤肉改善一下生活，和當時一頓飯要花1000多兩銀子、連便壺也要用銀子做的官僚們形成了鮮明的對照。海瑞從來不接受別人的禮物，也從未添置過一畝土地。平日粗茶淡飯，自己種菜，家人上山打柴。他臨死前3天，發現兵部送給他應得的柴火錢多了7兩銀子，立即讓人送回去。他死後，同僚們在清點他的遺物時，發現全部家財只有當月應得的一點薪俸，連辦喪事也是同事們湊錢辦的。因為貪污而被海瑞嚴懲過的御史陳海樓，一直對海瑞懷恨在心，海瑞死後，他親自到海瑞家巡視，發現海瑞的生活比一般窮書生還清苦，懷恨之心頓時變為欽佩之心。
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海瑞一生剛直不阿，自號剛鋒。早在福建南平縣當教諭時，他就有“筆架博士”之稱，因他在和別的兩個訓導迎接提學御史時唯他居中不跪被傳為美談。他説這是學校，不是衙門，不應跪接。海瑞痛恨惡霸豪強，同情人民的疾苦，勇於向那些剝奪農民土地的土豪劣紳進行鬥爭。即使對作過宰相且有恩於他的江南第一大地主徐階，也照樣令他帶頭向農民退出“過半”的田地。他堅持貫徹減輕人民負擔，反對各級官吏中間剝削的均平賦税法，還用以工代賑的辦法親自領導人民興建了吳淞江水利，為民造福。
海瑞富於正氣，不怕邪惡。他升調户部主事的時候，看到邊境不寧，嘉靖皇帝不問國事，大建宮觀寺院，修道煉丹，一心只想成仙，不顧百姓死活，便為民請命，上了《治安疏》，要求皇帝整治朝綱，於是觸怒了皇帝，幾乎被處以極刑。一些有正義感的官員出力相救，後來才被關進詔獄。海瑞56歲被罷官，72歲時又能復出，足以證明史書中記載的他“聲震天下”絕非虛誇。
海瑞逝世以後，人民極為悲慟，哭悼多日。在江上出殯時，江兩岸站滿了穿戴白衣冠致哀的人。後人為了紀念他，編演了很多戲曲、小説、彈詞等作品，表現他的光輝形象，他的功績永不磨滅。
