公元前4世纪，希腊各城邦内部及各城邦之间矛盾错综复杂，冲突持续不断。马其顿国王腓力二世乘机运用外交手段、金钱利诱和军事进攻等手段插手希腊事务。前337年，腓力二世确立对全希腊的霸权后，在科林斯召开各邦大会，宣布各邦间停止战争，建立以他为盟主的泛希腊同盟，并以“复仇”为借口决定对波斯宣战。前336年夏，腓力二世遇刺身亡。其子亚历山大三世在平息内乱和镇压希腊人的反叛后，即调兵遣将，准备东征。前335年秋，亚历山大以马其顿军为主，雇佣兵和各邦盟军为辅，组成一支远征军(约3万步兵、5000骑兵、160艘舰船)。前334年初春，他授权安提帕特将军摄政，亲率远征军从都城派拉出发，渡过赫勒斯滂海峡(今达达尼尔海峡)开始东征。
当时的波斯帝国是个没落的军事奴隶制国家，在大流士三世统治下，内政腐败，政局不稳，国势日衰。波斯在小亚细亚仅部署有骑兵2万、希腊雇佣兵2万、舰船400余艘。前334年5月，亚历山大远征军渡过赫勒斯滂海峡后，在马尔马拉海南岸格拉尼库斯河遭到波斯军阻击。波斯军约3万人沿河东岸展开，以骑兵为第一线，步兵为第二线，凭岸固守，阻敌渡河。远征军则置步兵方阵于中央，两翼为骑兵。亚历山大命令先头部队佯动，诱使敌军向左移动，待其队形出现间隙，乘机率右翼主力渡河，猛扑敌阵中央。激战中，马其顿军发挥长矛优势大量杀伤敌人。波斯骑兵亡千余人，其步兵遭马其顿军四面打击，迅即溃败，2000余人被俘。远征军仅亡百余人.
