胡雪岩以杭州经营的钱庄为本业，发迹后扩展至当铺、房地产，也触及盐业、茶业、布业、航运、粮食买卖和中药行、甚至军火等事业。其中主要以在各行省设有二十多个支店的“阜康钱庄”，阜康钱庄之典据在于《华阳国志》中“世平道治，民物阜康”，以及创建于杭州清河坊大井巷的国药号“胡庆馀堂”为两大主要事业。
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咸丰十一年(1861年)太平军包围杭州，胡雪岩协助浙江巡抚王有龄，由上海运军火、米粮、银钱以接济杭州府清军，但被太平军击退。杭州最终因乏粮陷落，王有龄自缢殉国。次年，清军克复杭州，胡雪岩在浙江布政使蒋益澧引荐下，协助时任闽浙总督的左宗棠与“常捷军”联系。胡雪岩的作为给左宗棠留下了深刻印象，左宗棠后来在奏折中提到：“按察使衔福建补用道胡光墉，自臣入浙，委办诸务，悉臻妥协。杭州克复后，在籍筹办善后，极为得力。其急公好义，实心实力，迥非寻常办理赈抚劳绩可比。”同治五年(1866年)，胡又协助左创办福州船政局。同年左调任陕甘总督，胡在上海为左办理采运、筹饷以及订购军火，代其向外国银行团借款，开中国政府商借外债之先例，涉及本金达1595万两白银。
胡雪岩长于经营之道，富甲一时，被誉为一代巨贾;同时他也具有清朝官员身份，并积功升迁至“布政使衔”的从二品官阶，所戴朝冠顶上饰以镂空珊瑚，俗称“红顶子”，故又被称为“红顶商人”。以商人的身份，戴红顶子，是清朝极少数的特例。
胡雪岩事业有成后，大兴土木，营造庭园，并拥有众多妻妾。曾纪泽就斥责胡雪岩为“奸商谋利，病民蠹国”。据估计其资产最多时曾达一千万两白银。
曾国藩死后，李鸿章为了遏制左宗棠的势力，亟言“白银更胜白米，钱根即是命根”，所以“排左必先除胡”，决心打击胡雪岩。
胡经营出口丝业，投资两千万两银屯积生丝，垄断居奇，“举江浙二省之育蚕村镇，而一律给予定金，令勿售外人，完全售与胡氏”，1882年洋商对胡的垄断生丝无可奈何“一斤一两亦不可得”。次年胡又试图联合华商垄断，无人理睬，此时洋商已经彻底被激怒“共誓今年不贩生丝”加上世界经济危机使上海生丝停滞。胡的放了一年的生丝不得不折本出售，损失八百万两。[10]此时上海道道员邵友濂又故意拖延胡雪岩的饷款二十日。胡雪岩缺乏现金，无奈之下从自己的钱庄，调现银八十万两周转。消息传出，一时人人都传胡雪岩积囤生丝大赔血本，挪用阜康存款，挤兑首先发生在杭州府，泰来钱庄倒闭。后来导致各地皆发生挤兑风潮。童元松评论说：“1883年爆发的金融风潮是19世纪中国影响最大的一次，是由胡光墉囤积生丝投机失败引起的。”
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1883年12月3日，京师阜康分号关闭。接着，镇江、宁波、杭州、福州、金陵、汉口、长沙等分号亦相继闭歇。1884年终于破产，负债累累，胡雪岩遣散姬妾仆人。
1885年十一月初一日(新历12月6日)，在孤寂潦倒中离世。十一天后，户部尚书阎敬铭奏请速将胡“弩交刑部严追定拟治罪”，并将其“家属押追着落，扫数完缴”。杭州知府吴世荣率领钱塘、仁和两县令，发兵前往抄家查封，结果发现“所有家产，前已变抵公私各款，现人亡财尽，无产可封。”
