漢代的專制之網還遠沒有後世那樣嚴密。漢王朝一方面提供了數百年的和平時期，使人性不至於在極端殘酷中迅速惡化;另一方面，漢代統治技術的粗糙，給社會各階層以巨大的自由呼吸的空間。生活在漢代的人們，在相對封閉的環境中日出而作日落而息，保留了上古社會一脈相傳的質樸單純。
漢代仍然尚武。
對人體美的欣賞可以體現一個社會的價值取向。在漢代人眼中，男性美集中在鬍鬚濃密、身形高大、肌肉有力等最能體現男性第二性徵和力量感的方面。西漢人王商高八尺餘，“身體鴻大”;東漢人虞延“長八尺六寸，腰帶十圍”。這都是美男子的樣板。女性美的一個要件也是身材高挑豐滿，出土的漢代畫像資料上貴族婦女大多身形高大豐腴，與身邊的侍女形成鮮明對照。
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後世議論漢武帝時，常有人批評他窮兵黷武。然而擊敗匈奴，畢竟是中國對外戰爭中最輝煌的一次勝利。無論東方還是西方，戰爭的規律基本上都是遊牧民族征服農耕民族，只有漢朝軍隊能讓在歐亞大陸威名赫赫的匈奴聞風喪膽。在漢武帝的大膽任用下，二十多歲的天才將軍霍去病率領漢人，出隴西，過焉支，越祁連，絕大漠，“封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海。
執滷獲醜七萬有四百四十三級”，犁庭掃穴般馳騁往來於匈奴腹地數千裏，兵鋒抵達今天中亞的貝加爾湖。當匈奴渾邪王率十萬部在降與遁之間猶豫不決時，是霍去病單騎馳入對方陣中，厲聲命令渾邪王殺掉主張逃走者，以驚人的膽量懾服了渾邪王，保證了整個部落順利歸降，這種氣概在後世很難複製。
漢朝軍隊的強大戰鬥力，是建立在漢代人的尚武精神之上的。漢代貴族社會經常舉行比武。貴族們正式的體育活動是扛鼎比賽，相當於今天的舉重比賽。漢武帝在宮中專門設立了鼎官，以判定殿前舉鼎比賽的成績。劉邦少子淮南厲王劉長、漢武帝的兒子廣陵王劉胥，都以力能扛鼎留載史冊。
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漢代畫像磚石上，較力、比武是常見的內容。更值得一提的是在漢代畫像上經常出現人與老虎、野豬等猛獸搏鬥的場景，這些畫面不是想象，而是現實生活的忠實記錄，其驚險程度在今天看來還令人驚心動魄。漢代著名士人中，司馬相如、田疇、崔琰都以善於擊劍而聞名，王充則經常練習騎馬射箭，經學名家轅固則曾經在獸圈中用刀殺死過野豬。
漢人率直、粗樸，在男女關係上相當通達，漢代墓葬當中男女裸體恩愛圖像屢見不鮮。在漢代，男子和女子可以一同宴飲，結伴同路，甚至同車而行，女子也能單獨會見男賓。密縣打虎亭漢墓畫像石上，畫着一位插笄的女子與着帽男子並列而坐，其旁又有兩個女子對坐宴飲，這就是漢代宴飲男女“雜坐”的情境。漢代婦女改嫁是家常便飯，沒有人認爲這有什麼好指責的。
張負的孫女前後改嫁了六次，漢景帝的皇后王氏曾經離異並與前夫育有一女，曹操在遺囑中還特別囑咐他的妻妾“顧我萬年之後，汝曹皆當出嫁”(《三國志·魏書·武帝紀》裴松之注引《魏武故事》)，這些在當時並不是什麼值得大驚小怪的事。
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今天的中國人不再會跳舞。高曉鬆說：“在我曾遊歷過的數十國及本國數十民族裏，漢族在能歌善舞這一單項可排名倒數第一。”阿城也說：“中國漢族很久很久以前就不會跳舞了，普遍是看人家跳舞。”然而我們的老祖宗曾經是非常能歌善舞的。先秦時代，中國人吃飯時酒酣耳熱後經常離席，跳上一段。直到漢代，載歌載舞仍然是中國人的拿手好戲。漢代宴會上，經常“以舞相屬”。
也就是說，吃高興了，主人先起來跳上一段兒，跳罷，一位客人站起來接着跳，然後第二位客人再上場繼續跳，如此循環一圈，纔算盡興。漢景帝年間，諸王來朝，和皇帝一起吃飯，邊吃邊跳舞。長沙定王劉發的舞姿很奇怪，他“但張袖小舉手，左右笑其拙”，景帝很是奇怪，問他怎麼回事，他回答說：“臣國小地狹，不足回旋。”漢景帝大笑，遂給他增加了封地面積。(《漢書·景十三王傳·長沙定王劉發》注引應劭曰)
星移斗轉，漢代人的精神氣質大部分在今天被稱爲“漢人”的後代身上已經不能復識，但是漢磚畫像中記錄的漢人風貌至今仍能觸動人心。
