衆所周知李隆基是相王李旦的第三子。他出生於垂拱元年(685年)八月初五，當時李旦正被武則天(李隆基的祖母)推上傀儡皇帝的位置。那麼李隆基只是個庶出的皇子，憑什麼可以坐上皇帝寶座?
在李隆基六歲的時候，武則天以周代唐，李旦降封爲相王並受到嚴密監管。當時絕對不會有人想到，李隆基這個庶出王子將來會成爲皇帝。
李隆基從小就多才多藝，聰慧過人。他不僅讀書讀得好，在音樂、馬球等方面也都是數得上的高手。更爲難得的是，李隆基在孩童時期便已展露出了王者的霸氣。
李隆基七歲那一年，他帶着一羣隨身侍衛入宮，要去覲見祖母武則天。負責把守宮門的金吾將軍武懿宗是武則天的族侄。當時武家氣焰正盛，武懿宗看到李隆基小小年紀就帶着那麼多隨從前呼後擁，便打算殺殺他的威風。於是他大聲呵斥，並讓李隆基的侍衛趕緊滾蛋。侍衛們都怕武家人，所以一個個都愣住了。這時李隆基卻鎮定自若地走到武懿宗面前指着他的鼻子怒斥道：“吾家朝堂，幹汝何事?敢迫吾騎從。”
武懿宗怎麼都不會想到，這樣一個七歲的小屁孩竟有如此膽識和魄力，他不知道該如何應對。結果只能看着李隆基帶着手下揚長入宮。
李隆基的這種性格與他的祖父李治、父親李旦都完全不一樣。倒是與曾祖父李世民、祖母武則天有幾分相似。
不過要是李隆基一味地鋒芒畢露，在武周朝複雜的政治環境中，恐怕很難生存下來。難能可貴的是，從小見慣宮廷鬥爭的李隆基還學會了韜光養晦，隱忍不發。因爲他知道如果沒有足夠的實力支撐，那麼其他一切都是空談。
從十七歲起，李隆基便開始被授予正式官職。在此後的數年時間裏，李隆基除了邊幹邊熟悉政務外，還有一件極爲重要的事情就是擴大自己的社交圈。
許多人交友都是往高處看，盡力想要攀附權貴。可李隆基的交友目標卻是與衆不同，他與北門禁軍“萬騎營”的許多官兵成了莫逆之交。此外，他還與負責管理皇家園林的苑總監鍾紹京關係極好。
與禁軍將士稱兄道弟很好理解，一個皇族子弟但凡有點野心，軍中關係絕對少不了。那麼李隆基跟一個看管園林的老頭鍾紹京搞好關係又是爲什麼呢?原來鍾紹京雖然只是個不起眼的五品官，他的衙門也基本無人問津。但皇家園林位於太極宮北部，從這裏可以輕而易舉地進入皇宮大內。因此，在旁人眼中無足輕重的鐘紹京，在李隆基眼中卻成了香餑餑。
景龍四年(710年)7月3日，唐中宗李顯在吃了韋皇后和安樂公主(唐中宗幼女)親手爲他製作的湯餅後突然暴斃。隨後韋皇后扶持中宗幼子李重茂爲傀儡皇帝，自己則獨攬大權，欲行當年武后之事。同時，韋后還決定打算剷除相王李旦和太平公主(武則天之女)，爲自己的登基之路掃清障礙。
眼看形勢已迫在眉睫，李隆基決定放手一搏。他召集“萬騎營”的軍官葛福順、陳玄禮、李仙鳧，以及苑總監鍾紹京等人，商議發動政變。此外，李隆基還拉攏了一個重要盟友，那就是他的姑母太平公主。
唐隆元年(710年)7月21日，也就是唐中宗李顯駕崩18天后。李隆基帶人通過禁苑進入皇宮大內發動政變。韋皇后、安樂公主，以及“後黨”集團的全部核心人物都在第一時間遭到誅殺。歷史上將這場政變稱爲“唐隆政變”。
值得一提的是，整個事件從策劃到行動，李隆基的父親、相王李旦都毫不知情。因爲李隆基深知父親淡泊名利，如果將行動提前告訴他，不但於事無補，而且還可能束手束腳。
“唐隆政變”成功後，李旦復位稱帝。李隆基因立下了定策之功，所以儘管是庶子身份，但也毫無爭議地被冊立爲皇太子。兩年後，唐睿宗李旦宣佈禪位於皇太子李隆基。自此，唐朝進入了開元時代。
