金字塔是古埃及國王的陵寢。這些統治者在歷史上稱之爲“法老”。古代埃及人對神的虔誠信仰，使其很早就形成了一個根深蒂固的“來世觀念”，他們甚至認爲“人生只不過是一個短暫的居留，而死後纔是永久的享受”。因而，埃及人把冥世看做是塵世生活的延續。
受這種“來世觀念”的影響，古埃及人活着的時候，就誠心備至、充滿信心地爲死後做準備。每一個有錢的埃及人都要忙着爲自己準備墳墓，並用各種物品去裝飾墳墓，以求死後獲得永生。以法老或貴族而論，他會花費幾年，甚至幾十年的時間去建造墳墓，還命令匠人以墳墓壁畫和木製模型繼續從事的駕船、狩獵、歡宴活動，以及僕人們應做的活計，等等，使他能在死後同生前一樣生活得舒適如意。
相傳，古埃及第三王朝之前，無論王公大臣還是老百姓死後，都被葬入一種用泥磚建成的長方形的墳墓，古代埃及人叫它“馬斯塔巴”。在古埃及叫庇裏穆斯(Piremus),有高的含意。後來，有個聰明的年輕人叫伊姆荷太普，在給埃及法老左塞王設計墳墓時，發明了一種新的建築方法。
他用山上採下的呈方形的石塊來代替泥磚，並不斷修改修建陵墓的設計方案，建成一個六級的梯形金字塔——這就是我們所看到的金字塔的雛形。
在古代埃及文中，金字塔是梯形分層的，因此又稱作層級金字塔。這是一種高大的角錐體建築物，底座四方形，每個側面是三角形，樣子就像漢字的“金”字，所以我們叫它“金字塔”。伊姆荷太普設計的塔式陵墓是埃及歷史上的第一座石質陵墓。位於薩卡拉的佐塞爾金字塔是這類金字塔較爲典型的代表。它建於公元前2750年，是埃及歷史上第一座完全用石頭造的巨大的建築物。
左塞王之後的埃及法老紛紛效仿他，在生前就大肆爲自己修建墳墓，從此在古埃及掀起一股營造金字塔之風。由於金字塔起源於古王國時期，而且最大的金字塔也建在此時期內，因此，埃及的古王國時期又被稱爲金字塔時代。古代埃及的法老們爲什麼要將墳墓修成角錐體的形式，即修成漢字中的金字形呢?
原來，在最早的時候，埃及的法老是準備將馬斯塔巴作爲死後的永久性住所的。後來，大約在第二至第三王朝的時候，古埃及人產生了國王死後要成爲神，他的靈魂要昇天的觀念。在後來發現的《金字塔銘文》中有這樣的話：“爲他(法老)建造起上天的天梯，以便他可由此上到天上”。金字塔就是這樣的天梯。同時，角錐體金字塔形式又表示對太陽神的崇拜，因爲古代埃及太陽神“拉”的標誌是太陽光芒。金字塔象徵的就是刺向青天的太陽光芒。因爲，當你站在通往基澤的路上，在金字塔棱線的角度上向西方看去，可以看到金字塔象撒向大地的太陽光芒。
《金字塔銘文》中有這樣的話：“天空把自己的光芒伸向你，以便你可以去到天上，猶如拉的眼睛一樣”。後來古代埃及人對方尖碑的崇拜也有這樣意義，因爲方尖碑也表示太陽的光芒。
第四王朝以後，其他法老雖然建造了許多金字塔，但規模和質量都不能和上述金字塔相比。第六王朝以後，隨着古王國的分裂和法老權力下降以及埃及人民的反抗和有些人的盜墓，常把法老的“木乃伊”從金字塔裏拖出來，所以埃及的法老們也就不再建造金字塔，而是在深山裏開鑿祕密陵墓了。
