月有陰晴圓缺，人有旦夕禍福，晉孝武帝司馬曜是東晉最有權力的皇帝，誰能想到死在自己妃子手裏，僅僅只是因爲他酒後一句玩笑話，導致其被自己的愛妃殺掉。
一
具體來說，晉孝武帝司馬曜，字昌明，生於晉哀帝隆和元年(362年)。他的祖父是東晉開國皇帝晉元帝司馬睿，父親是會稽王司馬昱(後來的簡文帝)，母親是李陵容(孝武文太后)。興寧三年(365年)，琅邪王司馬奕繼承皇位後，司馬昱徙封琅邪王，四歲的司馬曜則繼其父會稽王之位。
太和六年(371年)十一月，桓溫發動宮廷兵變，廢司馬奕爲東海王，並擁立琅邪王司馬昱即皇帝位，是爲晉太宗簡文帝。因爲自己的父親當了皇帝，司馬曜也就成爲皇子。
簡文帝登基僅八個月便得了重病，於是，簡文帝冊封會稽王司馬曜爲皇太子。不久之後，朝議確定，皇太子司馬曜登基爲帝，是爲孝武帝。雖然成功當上了皇帝，但是，晉孝武帝司馬曜卻要面對野心勃勃的桓溫。對於桓溫來說，正在覬覦東晉皇帝的寶座。
司馬曜剛繼位三個月，就有桓溫打算篡奪皇位的風聲，幸虧王坦之、謝安等嚴陣以待，桓溫只能暫時作罷。同年七月，桓溫病逝，司馬曜繼位之初的危機期總算有驚無險地過渡了。
二
桓溫雖然病逝，但是，東晉實權仍由士族門閥把持，只不過由譙國桓氏逐漸轉移到太原王氏和陳郡謝氏手中。太元元年(376年)正月初一，司馬曜加元服，崇德太后歸政，謝安以中書監錄尚書事，成爲名副其實的宰相。
除了內部的世家大族，司馬曜自登基以來，就一直面臨氐族前秦的威脅，東晉西部的益州和梁州就在寧康元年(373年)冬被前秦攻陷。太元以後，隨着前秦天王苻堅相繼滅掉前涼、代國，完成了對北方的統一，對東晉的覬覦之心也就更加強烈。此後秦晉交界的江淮一帶形勢愈發緊張，大戰一觸即發。
太元八年(383年)，前秦和東晉爆發了淝水之戰。此戰，在謝安等的輔佐下，司馬曜得以擊敗前秦大軍，贏得淝水之戰的勝利，保全了東晉王朝的國運。淝水之戰的勝利延續了東晉王朝的命脈，但內部的權力結構卻發生了微妙的變化，隨之而來的則是東晉世家大族的內訌。
三
於是，司馬曜利用士族門閥人才斷層的空檔期，致力於衝破門閥掌權的格局，恢復司馬氏皇權，遂以其弟司馬道子代替謝安執掌大權，併成爲東晉開國江左以來最有權力的君主。但是，司馬曜耽於享樂，沉湎酒色，又與司馬道子爭權，形成皇帝和大臣相持的局面，造成朝政日趨昏暗。
不過，司馬曜沒有倒在權臣手中，而是毀於後宮。根據《晉書》等史料的記載，司馬曜的皇后是“嗜酒驕妒”的王法慧，她在太元五年(380年)去世，此後司馬曜未再立後，而是寵幸淑媛陳歸女和張貴人。
太元二十一年九月庚申日(396年11月6日)，司馬曜在後宮清暑殿中與張貴人一起喝酒。司馬曜喝高了，對張貴人開玩笑說：“你年近三十，美色大不如前，又沒生孩子，白佔着一個貴人的名位，明天我就廢了你，另找個年輕貌美的姑娘。”說者無意，聽者有意，張貴人雖然表面不動聲色，內心卻是妒火中燒，乃至於有了殺害司馬曜的衝動。
四
最後，張貴人先是讓司馬曜周邊的宦官們也喝醉，等到他們都紛紛醉倒睡去後，張貴人召來心腹宮女，乘司馬曜熟睡之際，用被子把睡夢中的司馬曜給活活捂死了。由此，在古代歷史上的皇帝中，司馬曜的結局可謂是十分悲催了。
殺害司馬曜後，張貴人謊稱皇帝於睡夢中“魘崩”。當時執掌大權的司馬道子、司馬元顯父子，因爲之前被司馬曜壓制，所以對張貴人不予追究。不久之後，皇太子司馬德宗即位，是爲晉安帝，晉安帝的智力殘疾程度甚於晉惠帝，自然也不會追究父皇之死。對此，在不少歷史學者看來，張貴人的背後，或許有司馬道子父子、王國寶等大臣的指使。當然，這也是一種猜測。
司馬曜死後，諡號孝武皇帝，廟號烈宗，與孝武定皇后王法慧共葬於隆平陵(今江蘇省南京市鐘山之梅花山)。此外，司馬曜擅長書法和文學，有集二卷，已亡佚;《淳化閣帖》收錄其書法作品《譙王帖》。
