韓信爲平民，性格放縱而不拘禮節。未被推選爲官吏，又無經商謀生之道，常常依靠別人餬口度日，許多人都討厭他。韓信的母親死後，窮得無錢來辦喪事，尋找又高又寬敞的墳地，要讓那墳地四周可安頓得下一萬家。
當時下鄉南昌亭長見韓信非凡夫俗子，韓信曾經多次前往下鄉南昌亭亭長處吃閒飯，接連數月，亭長的妻子嫌惡他，一早把飯煮好。開飯的時候，韓信去了，卻不給他準備飯食。韓信也明白他們的用意。一怒之下，最終離去不再回來。
韓信在城下釣魚，有幾位老大娘漂洗滌絲棉，其中一位大娘看見韓信餓了，就拿出飯給韓信吃。幾十天都如此，直到漂洗完畢。韓信很高興，對那位大娘說：“我一定重重地報答老人家。”大娘生氣地說：“大丈夫不能養活自己，我是可憐你這位公子纔給你飯吃，難道是希望你報答嗎?”
淮陰屠戶中有個年輕人侮辱韓信說：“你雖然長的高大，喜歡佩帶刀劍，其實是個膽小鬼。”又當衆侮辱他說：“你要不怕死，就拿劍刺我;如果怕死，就從我胯下爬過去。”於是韓信仔細地打量了他一番，低下身去，趴在地上，從他的胯下爬了過去。滿街的人都笑話韓信，認爲他膽小。
陳勝、吳廣起義後，項梁也渡過淮河北上，韓信此時帶着寶劍投奔了項梁，留在部隊，默默無聞。項梁敗死後，又歸屬項羽，項羽讓他做郎中。韓信多次給項羽獻計，項羽不予採納。劉邦入蜀後，韓信離楚歸漢，做管理倉庫的小官，依然不被人所知。後來韓信坐法當斬，同案的十三人都已處斬，就要輪到韓信了，韓信舉目仰視，看到了滕公夏侯嬰，說：“漢王不打算得天下嗎?爲什麼殺掉壯士?”夏侯嬰覺得此人話語不同凡響，看他相貌威武，就放了他，同他交談，很欣賞他，於是進言劉邦。劉邦只封韓信一個管理糧餉的官職，沒有發現他與衆不同的地方。
拜爲大將
韓信多次同蕭何交談，蕭何也十分賞識他。劉邦被項羽封爲漢王(實爲排擠到漢中)，從長安到達南鄭，就有數十位將領逃亡。韓信估計蕭何等人多次在劉邦面前舉薦過自己而劉邦不用，也逃走了。蕭何聽說韓信逃走，來不及向劉邦報告便去追趕韓信。軍中有人向劉邦報告“丞相蕭何逃跑了。”劉邦大怒，如失左右手。
隔了一兩天，蕭何回來見劉邦，劉邦又是生氣又是喜歡，罵道：“你逃跑，是爲什麼?”蕭何答道：“我不敢逃跑，我是追逃跑的人。“劉邦問道：”你去追回來的是誰?”蕭何說：“韓信啊。”劉邦又罵道：“軍官跑掉的有好幾十，你都沒有追;倒去追韓信，這是撒謊。”蕭何說：“那些軍官是容易得到的，至於像韓信這樣的人才，是普天下也找不出第二個來的。大王假如只想老做漢中王，當然用不上他;假如要想爭奪天下，除了韓信就沒有可以商量大計的人。只看大王如何打算罷了。”
劉邦說：“我也打算回東方去呀，哪裏能夠老悶在這個鬼地方呢?”蕭何說：“大王如果決計打回東方去，能夠重用韓信，他就會留下來;假如不能重用他，那麼，韓信終究還是要跑掉的。”劉邦說：“我看你的面子，派他做個將軍吧。”蕭何說：“即使讓他做將軍，韓信也一定不肯留下來的。”劉邦說：“那麼，讓他做大將。”蕭何說：“太好了。”當下劉邦就想叫韓信來拜將。蕭何說：“大王一向傲慢無禮，如果任命一位大將，就像是呼喚一個小孩子一樣，這就是韓信離去的原因。大王如果誠心拜他做大將，就該揀個好日子，自己事先齋戒，搭起一座高壇，按照任命大將的儀式辦理，那才行啊!”劉邦答應了。那些軍官們聽說了，個個暗自高興，人人都以爲自己會被任命爲大將，等到舉行儀式的時候，才知道是韓信，全軍上下都大吃一驚。
