“前朱雀後玄武，左青龍而右白虎”——這句話常常出自風水師口中，由於風水學自身一直被強烈的神祕色彩所籠罩，所以人們在看着這句話的時候也就忍不住自動加了一層濾鏡：認定其中必定藏有某種玄機。
據說風水學最早是起源於黃河流域，因北方的地理環境和氣候據定了當地人在選擇住宅坐向時，以“背靠北山，面朝南風”爲首選——中國古人認爲四個方位的保護神爲青龍、朱雀、白虎、玄武，分別鎮守東、南、西、北四方，所以背北面南便是尊重四神之義，也就是“前朱雀後玄武”，再加上在先天八卦圖中，代表天的乾卦位於南方，代表地的坤卦位於北，面南也就是尊天。
“順天者昌，逆天者亡”，所以中國人的方位體系自古以來都是以南爲尊的南向系統，在這個南向系統裏，左邊即東方，在風水學裏爲青龍位，代表陽的力量，右邊即西方，在風水學裏爲白虎位，代表陰的力量，陰陽平衡才能家宅安寧。故而青龍位與白虎位的地理特點也必須是和諧的，不能一方太高一方太低，否則就會影響陰陽平衡。當大家弄清了這些原理，“前朱雀後玄武，左青龍而右白虎”這一句話也就變得簡單明白了，就是“順應天道，陰陽平衡。”
既然青龍、朱雀、白虎、玄武即是東、南、西、北四方的代稱，那麼爲什麼在風水學裏不直接使用東南西北的字樣，那不是更簡單嗎?
古人之所以採取這種貌似舍簡取繁的方式來表達，其實是頗有深意的。我們的祖先認爲世界是一個整體，天象並不是獨立存在的自然現象，天象的變化也會對地面的萬物包括人類產生不同程度的影響，既然要順應天道，那自然就得悉心研究天象，並尋找天象與地理和生物活動之間的規律，古人在觀察天象的時候，利用恆星作爲觀測和定位的標誌物，選擇了黃道和赤道附近的二十八個星宿作爲座標，這就是二十八宿，分別爲：東方蒼龍七宿(角亢氐房心尾箕)、南方朱雀七宿(井鬼柳星張翼軫)、西方白虎七宿(奎婁胃昴畢觜參)、北方玄武七宿(鬥牛女虛危室壁)。
每個星宿都是一個大的星羣，古人設想把這些星羣用看不見的線連接起來，進而虛擬出四種動物的形象，即青龍、朱雀、白虎、玄武，東方蒼龍(青龍)七宿，從角宿到尾宿可連成一條龍形，角宿爲蒼龍之角，亢宿爲蒼龍之頸項部，氐宿是龍胸龍前爪，房宿是龍腹部，心宿是龍腰龍心，尾宿是龍尾。南方朱雀七宿，從井宿到軫宿被視爲一隻鳥，柳宿爲鳥嘴，星宿爲鳥頸，張宿爲鳥喉囊，翼宿爲翅膀。
西方白虎七宿，由五十多個星座共七百多顆星構成虎的圖案，北方玄武七宿，有六十五個星座八百多顆星，鬥宿爲龜首，形如鬥。這種以類象來進行辨別星羣的方法在西方星象學裏也常常用到，比如人馬座、大熊星座也是用同樣的方法來命名的。
搜索對於白虎這種上古神獸的描述，無非是“其形類虎，怒目短耳、四腳五爪，長尾，可騰雲”這樣的用詞，除了“可騰雲”這一點，幾乎與普通的虎沒有什麼區別，白虎這所謂的上古神獸不過是來自於天象學的一種虛擬的生物形象，是古人星宿崇拜的產物，是一種文化符號，以此類推，其它三種神獸也是如此。
但至於爲什麼會有具體的顏色，爲什麼是白色的虎及青色的龍，這也是有說法可依據的：在易經中，四象指的是老陽(太陽)，老陰(太陰)，少陽，少陰，在此基礎上又可細分爲天四象、地四象、候四象和位四象，四象學說與五行學說產生之後，古人將事物按五行屬性進行歸類，以方位配五行，日出東方，與木之升發特性相似，故東方屬性爲木，顏色代表爲青，南方炎熱，與火的特性相類似，故南方歸屬於火，顏色代表爲紅色，日落於西，與金之沉降特性類似，故而西方歸屬於金，顏色代表爲白色，北方寒冷，與水之特性相似，故而北方歸屬於水，顏色代表爲黑色。
另外，根據五行相生相剋的道理，金克木，也就是西方的殺伐之氣刑剋東方的升發之氣，故而白虎又象徵着殺伐與戰爭，古人將軍機重地稱爲白虎節堂，皇帝調兵遣將所用的兵符稱爲虎符，西周時期，精銳的武士被稱爲虎賁氏。
龍與虎都是雄壯強大的生物，擁有讓古人崇拜敬畏的力量，因此龍與虎都常被用來作爲權力和威嚴的象徵，龍因爲被賦予“至仁”的品性，又處於東方升發之位，有如四季之春，滋養萬物，且在四象學說中，青龍代表少陽，白虎代表少陰，所以最終龍被選爲皇權和天子威嚴的象徵，而虎因其“殺伐”之性而居於權力的次位，從五行學說的角度來講，金性宜“收”不宜“放”——也就是戰爭會帶來極大損害，需要慎重及剋制，需遵循天道，故用古人虎作爲兵事中的標誌物時，除了展示其威武的作用外，還另有一重警示的含義。
