《遼史》記載的是遼朝自建立到滅亡近210年的歷史(西遼歷史過於簡略，不算入)。遼朝是十世紀至十二世紀前期契丹族在我國北部、東北部以至西北部遼闊地區建立的強大王朝。契丹的名字，最早見於《魏書》，它的含意，據《金史》上說是“遼以賓鐵爲號，取其堅也。”現代史學界雖有不同看法，但多數仍持此說。契丹族的祖先屬東胡的一支。
後又爲鮮卑一部分。原居遼河上游一帶，在悠長的歲月裏，縱橫於千里草原上，“草居野次，靡有所定”，“生生之資，仰給畜牧”。從東晉到隋唐之際，契丹有八個部落;到唐朝末年，契丹勢力開始強大起來;十世紀初，契丹領袖耶律阿保機稱帝，建立(大)契丹國，都城設在上京(今內蒙古巴林左旗南)。
到遼太宗耶律德光大同元年(一說爲會同元年)時改國號爲遼(947年，一說爲938年)，遼聖宗統和元年(983年)複稱契丹，至遼道宗鹹雍二年(1066年)重新定國號爲遼(這一次的國號確定的較爲正式，至此之後宋通遼的國書、賀表開始使用遼這個國號)。根據考證，一般認爲遼採取雙重國號制度。遼朝與北宋、西夏並立，比北宋的疆域還要大。
