崇禎十七年（1644年）三月初，李自成兵臨宣府城下，大明王朝危在旦夕！爲了激勵將士，崇禎要政府會議措餉，按官爵高低捐助餉銀。過了四五天，只有太監王永祚、王德化、曹化淳各捐五萬兩。其餘高級官員個個如鐵公雞，一毛不拔。閣臣魏藻德僅捐五百兩。閣臣陳演一個勁兒哭窮，說自己爲官清廉，從來沒有參與過索賄賣官之類的行爲，哪有什麼錢？！一個子兒也不捐。（後來李自成入主北京同，在闖官的拷掠下，陳演很快就獻出了四萬兩白銀。張獻忠入蜀，陳演的女兒嫁給張獻忠做“皇妃”，僅僅三天，張獻忠玩膩了，一刀斬爲了兩段。）
崇禎派太監徐高到國丈周奎家勸捐助餉，先晉其爵爲侯，然後纔開口要錢，周奎死活不掏錢。徐高悲憤之下質問道：“你身爲皇親，也這麼吝惜，大明王朝還有什麼救？！你積累再多的財富又有什麼用？”崇禎不得已，下了一道詔，說：“大明王朝已經到了生死存亡的緊要關頭，一切皇親戚臣，必須捐助五萬至十萬，同心協力，共渡難關。”
周奎哭喪着臉答徐高：“老臣安得多金？”徐高邊哭邊哀求，周奎最終才象象割肉一樣捐了一萬兩。作爲國丈，就捐這區區一萬兩，如何向其他臣工做表率呢？崇禎讓周奎再加一萬兩。周奎絕不肯幹！一個勁地哭出窮，甚至向女兒周皇后求援。沒辦法，周皇后只好把自己多年積攢的五千兩私房錢偷偷交給他。可就這五千兩，他還從中扣了二千兩，拿剩下的三千兩當作自己的捐款上交。
富於諷刺意味的是，半個月後，在闖軍的拷逼下，周奎一下子就獻出了五十二萬兩銀子及其他價值數十萬兩白銀的珍寶！和周奎表現相同的有：東廠提督、大太監王之心，捐餉時只出了萬兩，後在闖軍的拷掠下，從嘴裏掏出了現銀十五萬兩，以及與此價值相當的金銀器玩。太監們爭着“曬窮”，以躲避捐助，分別在自己門上貼出“此房急賣”的條子，並把雕鏤、古玩、雜物拿出來擺攤出售，一副不典賣家當就活不下去的樣子。這些可惡的太監還公然叫囂，在宮門上大書特書：“此處不留人，自有留人處”，已經做好了擔任下一個王朝太監的準備。
京師的百姓也表現得十分超脫，他們竊竊私語地交談着、期待着即將到來的大變局，大多數人都抱定了“流賊到門，我即開門請進”的思想。覆巢之下，安有完卵？！三月八日，宣府陷落，巡撫朱之馮率部奮戰不已，可他手下的士兵卻倒戈相向，迫使他含憤自刎。崇禎派到宣府的監軍太監杜勳開城出降，“蟒袍鳴騶，郊迎三十里之外”（《國榷》卷一百）。
京師危矣。崇禎向大臣問策，衆人的話題只是圍繞“練兵按餉不及”，別無應對之策。且高官箝制下屬，誰也不準亂說話。所以，每次召對，衆臣左一句“待罪”，右一句“待罪”，表情冷漠。氣得崇禎只得痛哭回宮。三月十二日，闖軍已經逼近京郊，京師朝不保夕。
崇禎照例向羣臣問策。羣臣照例無一人應對，良久，纔有人弱弱說了句：“闖賊真要來了，咱們就關上大門不給他們進來。”。第二天的朝會上，羣臣的表現仍是如此，一個個作木雞狀、作泥塑狀，不發一言。崇禎再也按耐不住，破口大罵兵部尚書張縉彥負國無狀，張縉彥立刻表現得相當有性格，他將紗帽往地上一摜，辭職，揚言不幹了，說，這個破兵部尚書誰愛當誰當。三月十五日，闖軍抵達居庸關，之前信誓旦旦要盡忠報國的唐通夥同監軍太監杜之秩投降了李自成，居庸關不守而破。
居庸關是北京的門戶，闖軍一無阻擋地直趨北京。三月十六日，攻陷昌平，進犯十二陵，焚燒享殿，砍伐松柏。而在這一天，奉命入關救駕的吳三桂纔剛剛走到山海關。
從寧遠至山海關兩百里，以騎兵行軍日行百里計，不過兩天路程，吳三桂卻足足走了五六天。到了山海關，他還是不急不慢，向朝廷兵部“請馬一萬，安歇家口五日”。
崇禎急得直跳腳。十六日入夜，闖軍自沙河直撞平則門，火光沖天。一些早已等候多時的投機官員紛紛走出家門，振臂高呼，迫不及待地要迎接新主。兵部官員魏提塘到處散發傳單，上面全是太監及文武大臣相約迎接闖軍的事，領銜名單裏有曹化淳、張縉彥等。三月十七日，闖軍東路進至高碑店，西路進至西直門外，炮聲大作。崇禎照例早朝，看羣臣惘然無措的樣子，氣得說不出話，只在御案上寫了一串字，其中十二字是“文武官個個可殺，百姓不可殺”。
