衆所周知，夏朝是中國史書中記載的第一個世襲制朝代。根據史書記載，禹傳位於自己的兒子啓，改變了原始部落的禪讓制，開創中國近四千年世襲的先河，中國歷史上的“家天下”，從夏朝的建立開始。那麼，夏朝之前的歷史是咋樣的呢?你知道中國在夏朝之前的歷史嗎?
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相傳堯、舜、禹時，部落聯盟內採用“禪讓”的方式“選賢與能”，推舉聯盟的共主。如堯老時，把“王”位禪讓給了賢能的舜。
舜把王位禪讓給禹，禹在塗山召集部落會盟，再次征討三苗。據《左傳》記載“執玉帛者萬國”參加了塗山會盟，可見夏部落的號召力。有一次在會稽(浙江紹興)部落會盟時，防風氏首領因遲到而被禹處死。古文獻中亦記載禹以諸侯部落路途的遠近來分別納貢約多少，可見夏氏族對其周邊部落經濟上的控制。
所以，中國在夏朝之前的歷史是堯舜時期，傳說的時代：三皇五帝。華夏文明形成於黃河流域中原地區，早期的歷史，口口相傳。神話中有盤古開天地、女媧造人的說法。傳說中的三皇五帝，是夏朝以前數千年傑出首領的代表，具體而言有不同的說法。一般認爲，三皇是燧人、伏羲、神農以及女媧、祝融中的三人，五帝一般指黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。自三皇至五帝，歷年無確數，最少當不下數千年。
我們一般用遠古來稱呼堯舜以前的歷史，遠古是指夏朝以前漫長的社會。那時候，社會生產十分低下，人類進步非常緩慢，經歷了距今有170萬年前到4000多年前的漫長時期。遠古時期，沒有文字記載，全靠神話傳說和世代流傳下來的。
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經炎黃華夏之“人文初祖”再到堯，舜，禹時期，當時部落合盟，他們是由參加聯盟的各氏族部落酋長的推薦，挑選舜當繼承人。我們的祖先當時還處在沒有階級的原始社會後期，做酋長的並沒有將職位和權力當成自己的特權。
《尚書》、《史記》都從黃帝時代開始記載了。距今約5000年，屬於龍山文化時期。 公元前841年(西周共和元年)是最早的有明確紀年的開始。據現今整理出來的傳說，黃帝原系炎帝部落的一個分支的首領，強大之後在阪泉之戰中擊敗炎帝，成爲新部落聯盟首領，之後又與東南方的蚩尤部落發生衝突，在涿鹿之戰中徹底擊敗對手，樹立了自己的霸主地位。後來黃帝的孫子顓頊和玄孫帝嚳繼續擔任部落聯盟的首領。
帝嚳的兒子堯繼位，他是一名賢君，創立了禪讓制，傳位給了舜。在舜時期，洪水氾濫，鯀採用堵塞的方法，結果洪水更厲害了，鯀被處決，他的兒子禹採用疏導的方法，成功治理了洪水，因此被推舉爲首領。禹在晚年時，曾想仿效堯舜，找一個賢能的人做自己的繼承人，但沒有成功。禹之子啓宣稱，天下是他父親打下來的，理應由子孫繼承。他用武力除去了反對他的所有人，公開宣佈自己做了夏王朝的第二代國君，確定了奴隸社會國家。但據《史記》及香港中學課本所述，啓是被推舉爲領袖建立了第一個世襲王朝——夏朝。
