漢武帝劉徹死後，年僅七歲的劉弗陵登基稱帝，是爲漢昭帝。新帝年幼，所以在即位之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光等5人共同輔政。但就在元鳳元年，上官桀與桑弘羊等權臣被殺，史稱元鳳政變。那麼今天我們就來探究一下在漢昭帝劉弗陵執政時期，爲什麼會發生元鳳政變?
霍光在輔政期間公正嚴明，因此得罪了一些當朝權貴，但其位置仍然屹立不倒。有《漢書》記載：霍光與輔政大臣之一的上官桀結成了兒女親家，霍光的長女嫁給了上官桀的兒子上官安，婚後，兩人生有一女。之後，上官桀通過漢昭帝劉弗陵同父異母的姐姐鄂邑公主的關係，將孫女送入了宮中，不久就成爲了皇后。而上官安也因此被封爲了桑樂侯，上官桀也會在霍光休假時代替他處理朝政。
上官桀父子想感謝鄂邑公主幫自己的孫女成爲了皇后，所以在聽到鄂邑公主與河間人丁外人私通後，就想替丁外人求一個列侯的爵位，但遭到了霍光的拒絕。沒辦法之下，只能退而求其次了，又請求封丁外人爲光祿大夫，這樣就有資格得到漢昭帝的召見，結果還是被霍光給拒絕了。因此，連帶着鄂邑公主也怨恨上了霍光。
不僅如此，漢昭帝的哥哥燕王劉旦認爲當初應該是自己繼承皇位的，所以心理非常憤恨，再加上御史大夫桑弘羊一直爲大漢王朝開闢財政資源，如酒類專賣、鹽鐵官營等制度，但想爲自己家中的子弟求個官職，慘遭霍光的拒絕。於是，鄂邑公主、上官桀父子與桑弘羊等怨恨霍光的人就想聯合燕王劉旦一起剷除霍光，達到某些不可告人的目的。
就這樣，鄂邑公主、上官桀父子與桑弘羊等人派人假冒燕王劉旦的使者給漢昭帝上書：“霍光出宮總領郎官、羽林軍操練演習時，會在路上禁止沿途百姓通行，而且還讓皇帝的膳食官先爲他準備食物，最重要的是他擅自增加大將軍府的校尉，臣懷疑他想要圖謀不軌。”結果，這封上書到了漢昭帝手中後，漢昭帝不肯批覆下發，反而是大發雷霆。
漢昭帝對進獻讒言的上官桀同黨說：“大將軍是忠臣，是先帝選給我輔政之人，以後誰要是再敢誣陷大將軍，就治誰的罪。”因此，鄂邑公主、上官桀父子與桑弘羊等人的陰謀就這樣宣告破產了。但他們還是不死心，準備設席招待霍光，然後讓提前埋伏好的士兵出來擊殺他，並且廢掉漢昭帝，迎燕王劉旦回京稱帝。
可惜的是，這個陰謀還未實施，就被霍光給發現了。之後，漢昭帝清醒地誅殺了上官桀等一批陰謀權臣，使得霍光能繼續輔佐漢昭帝治國，史稱霍光輔政。
