公元前180年秋，有“毒後”之稱的呂后病逝，而呂氏子弟牢牢掌握西漢軍政大權。作爲劉邦之孫，朱虛侯劉章聯絡兄長齊王發兵施壓於外，對內聯絡不滿呂氏的功臣。在太尉周勃懾於呂產勢力而不敢發兵時，又是劉章主動請纓，入宮斬殺呂產。這又成了此次平叛的關鍵。當劉章得手後，周勃才發兵消滅諸呂，西漢初年著名的“諸呂之亂”被平定。
此次平叛中，劉章表現出十分果敢和英勇，但最後登上皇位的既不是他力挺的兄長齊王，也不是他朱虛侯劉章，而是代王劉恆。當時代王劉恆身在邊疆代地，又沒有參與平叛，爲何沒有功勞的他卻獲得了皇位呢?
l 齊王外戚勢力強大
漢初“諸呂之亂”就是外戚與功臣和劉氏皇族的鬥爭。劉邦去世後，呂后成了帝國實際掌舵人。她先後殺了趙王劉如意、劉友和劉恢，而齊王劉肥獻出城陽郡，作爲魯元公主湯沐邑，才躲過了呂后的屠刀，但劉肥沒多久也鬱鬱而終。同時呂后扶持呂氏子弟，呂產、呂祿等人被封王，並掌握軍政大權。這才釀成了西漢初年的“諸呂之亂”。
諸呂被消滅後，外戚成了敏感的話題，相反齊王舅舅駟鈞有權勢。齊王得到弟弟劉章有意力挺的意思後，他便與舅舅駟鈞、郎中令祝午和中尉魏勃商議發兵事宜。成功掌握齊國全境後，駟鈞出任齊相，這已犯了大忌。漢朝大臣反駁齊王稱帝時，曾說“今齊王舅駟鈞，虎而冠;即立齊王，復爲呂氏矣。”駟鈞與呂氏相比，外戚至少是衆多大臣忌憚之一。
而劉恆母親薄太后原是魏王豹的妃子，魏王豹被擊敗後，她也成了俘虜，被劉邦納入後宮。實際上她並不受劉邦待見，所以這也成了她能逃過呂后毒手的重要原因。呂后稱制後，薄太后隨兒子劉恆出就代國。經歷人生大起大落，薄太后家族十分低調，而代國處於邊境苦寒之地，劉恆也就沒有多大勢力。劉恆能夠擊敗齊王成爲皇帝，跟他的背景有十分大關係。
l 劉章果敢，大臣忌憚
劉章是齊王劉肥之子，但呂后待他不薄。公元前186年，呂后封他爲朱虛侯，入宮擔任宿衛，同時又將呂祿的女兒許配給他。可是他對呂后的回報呢?呂后舉行宴會，劉章出任酒吏。宴會正酣時，劉章主動表演《耕田歌》，邊演變唱。“非其種也，鋤而去之”讓呂后十分不快。此後諸呂中有人喝醉想逃酒，劉章二話不說追上去就殺了。歸來的劉章告訴呂后，自己是按照軍法處置。當然呂后也沒有降罪於他。
後來諸呂準備作亂，作爲呂祿女婿的劉章非常果斷的斬殺妻子，與呂氏劃清了界限。此後他在平叛中表現出了勇敢，讓大臣們感到擔心。在這場外戚、功臣與劉氏皇族的鬥爭中，功臣們不希望有能力，又勇敢的劉章即位。更何況他是劉肥庶出子嗣，此時爵位也只是個侯。
“諸呂之亂”前的劉恆似乎沒有多大作爲。史書記載呂后想改封劉恆爲趙王，遭到他的謝絕，同時還表示願意爲國守在邊疆。總之，代王劉恆給人一種白紙的感覺，十分符合大臣的利益。
l 劉恆輩分年長
劉盈是劉邦的嫡子，又很早去世。呂后扶立了三位皇帝，但大臣們不認他們，甚至懷疑他們的身份。而此時關東大面土地被劉氏皇族把持着，劉邦兒子中只有劉恆和劉賜在世，而齊王是劉邦的孫子輩，其他的王爺血緣關係就遠了。所以按照古代立長的原則，劉恆是不二人選。
此外位居西漢中樞的都是功臣元老，無論是威望，還是軍事經驗，都是諸侯王不能比的。齊王發兵關東，呂氏派灌嬰前往平叛。到達滎陽後灌嬰認爲，擊敗齊王不成問題，但是如果消滅了齊王，呂氏就不能控制。所以他與齊王及其他諸侯連和，而諸侯王趁勢停止進軍。總之，在這場政變中，劉恆能順利坐上皇帝寶座，正是西漢功臣與衆諸侯博弈的結果。
