後世對於明朝皇帝的評價大多不好，其中二十多年不上朝的萬曆皇帝更是贏得了非常差的評價，那麼歷史上的萬曆皇帝到底是個什麼樣的皇帝呢?他真的是一個昏庸的君主嗎?
一直以來文史界對於萬曆皇帝評價極差，理由主要是他二十年不上朝，縱容太監充當礦監斂財等等。但真實情況是，萬曆雖然不上朝，但並非不管事，萬曆皇帝在初時也曾勵精圖治，但是由於皇權與文官集團發生了劇烈衝突，並受到壓抑，萬曆這才用消極方式對抗。首先我們必須知道，終明代三百年，除了極個別的幾個狠人，例如朱元璋和朱棣這父子倆外，其他的皇帝，基本上是過得比較憋屈的。明朝前期，主要是文官集團和皇權的對抗。
到了中後期，皇帝扶持宦官集團來對抗文官集團，無他，明朝的皇帝做的太憋屈了，文官說不給你面子就不給你面子，皇帝的旨意說駁回就駁回，例如嘉靖時候，爲了大禮議的事情，說白了，這只是年幼的嘉靖皇帝想認父母而已，但是由於於禮法不合，文官集團堅決不同意，嘉靖也沒轍，和文官集團開展了曠日持久的鬥爭，按照明史記載，內閣先後退回御批四次，執奏三十次，把嘉靖氣的牙癢癢，但是也就是氣一氣而已。沒辦法了，嘉靖偷偷摸摸派太監向大臣行賄，哀求大臣同意自己的要求。結果大臣毛澄還是不同意，並且乾脆辭職了事，這官愛誰當誰當。
儘管如此，按明史的記載，嘉靖皇帝仍然厚待毛澄，萬曆皇帝無論是在公堂之上發飆還是痛哭流涕演苦情戲，都是沒有什麼鳥用，堂堂帝國的最高統治者啊，真是聞者傷心聽着落淚。皇帝的寬容和臣子的忠臣，使得明朝皇權所受到的限制相當之大，明朝的大臣們，也越來越彪悍，例如如嶽正，明史對他的描述是，在上朝時候能當着皇帝的面和皇帝撕逼，唾沫星子都能飛皇帝衣服上去，而且這樣的人並不是少數。
黃仁宇在《萬曆十五年》中說：“只有少數最接近皇帝的人，包括首輔，才瞭解到不同的環境可以爲萬曆的性格和行爲帶來多大的差別。他從小早熟，在皇太后和張居正的教育之下，他的生活已經有了一定的目的。當初他對於臣僚的腐化感到憂慮，自己草擬手詔，禁止官員之間互相饋贈禮物。他對於各種典禮也頗爲注重，早朝的官員缺席過多，他會提出質問;掌禮官的動作有欠嫺雅，他會表示不快。但是之後他的懶名一著，臣僚們就誰也記不起他當初的勵精圖治了。明朝時期官員罵皇帝飛風氣，別說古代了，就算是放現在，都是無法讓人忍受的。因爲皇帝的寬容，言官對皇帝狂風暴雨狼羣式圍攻的謾罵，已經到了歇斯底里和無所顧忌的程度，什麼都敢罵。
相反，如果皇帝想幹點什麼文官們不樂意的事情，那麼在史書上就絕對不會有什麼好名聲，例如正德，由於正德皇帝就喜歡和大臣對着幹，也因此在史書上被肆意抹黑。正德皇帝的死因至今也有諸多疑點。從某種角度看，這種皇帝，已經不是實際上的國家事務的處置者，而是類似於君主立憲下的英皇一樣的象徵。萬曆也正是在經歷過數次於文官集團的直接對抗後，明白了這一點，所以日漸心灰意冷。
