朱慈烺(1629年-1644年)，明思宗朱由檢長子、母莊烈愍皇后周氏。崇禎二年二月出生，崇禎三年二月封爲皇太子。崇禎十七年，李自成攻入北京，李邦華、史可法及姜曰廣希望朱慈烺到南京監國，不久因北京外城被攻破而無結果。後本擬送朱慈烺到朱純臣家暫避，但北京內城被攻破，李自成先已找到他，李自成指朱慈烺無罪，而朱慈烺請求李自成“不可驚我祖宗陵寢”、“速以禮葬我父皇母后”及“不可殺戮我百姓”，並指現在投降的官員是不忠不義，應盡殺之。後封其爲宋王。李自成敗退後，吳三桂奉他還京，建年號義興。不到一個月，清軍入京，吳三桂希望立朱慈烺爲明帝，但被多爾袞拒絕。吳三桂憤而挾持朱慈烺到山西，朱慈烺死在陝西寧家灣。南明年間追封爲獻愍太子，魯王監國元年諡爲悼皇帝。
太子歲月
崇禎二年(1629年)二月，崇禎的皇后周皇后生下一子，這也是崇禎的第一個兒子，此子就是朱慈烺。崇禎三年(1630年)二月，朱慈烺被立爲皇太子。當時，正是他父親在疲於應付國內的農民暴亂和北方的滿人，對於這位太子，崇禎根本就沒有時間來教導他，從他兩歲到八歲這六年時間裏，朱慈烺一直住在鍾粹宮裏。
八歲那年，崇禎開始選擇東宮侍班講讀官。命令禮部尚書姜逢元，詹事姚明恭，少詹王鐸、屈可伸侍班;禮部侍郎方逢年，諭德項煜，修撰劉理順，編修吳偉業、楊廷麟、林曾志講讀;編修胡守恆、楊士聰校書。
看看這些人，這些大明帝國最後的名臣們，都集中在了太子朱慈烺周圍。由此可知，崇禎對這個即將成人的太子的期望有多高。
崇禎十一年(1638年)二月，太子出閣講學。崇禎十五年(1642年)正月，開講，閣臣具文奏上講義。七月，改慈慶宮爲端本宮。慈慶，是懿安皇后所居之宮。當時太子十四歲，議定第二年選擇婚配，所以先爲他設置宮室，而遷移懿安皇后到仁壽殿。隨後，農民義軍大舉進犯，而暫時停止。
也就是說，從朱慈烺被立爲太子到十三歲出宮，他一直住在鍾粹宮裏。按照我們的理解，他在鍾粹宮每天的安排無非就是讀書、玩樂。但事情似乎沒有這麼簡單，作爲一個朝代的末期太子，他除了下落不明外，在太子之時恐怕也並不是像我們今天所想的那樣風平浪靜的。
朱慈烺的母親周皇后在天啓年間被選入當時還是信王的崇禎府中，後來被冊封爲信王妃，崇禎即位後，她便被立爲皇后。
除了周皇后外，崇禎有兩個妃子，一個是袁妃，另一個就是田貴妃。田貴妃是陝西人，在其小時，父親田宏遇帶她到了 揚州。揚州本多歌妓，田宏遇親選能鼓琴的妓女，納做侍妾，並令侍妾教女兒鼓琴。又請了宿儒，使貴妃讀書識字。田貴妃自幼就聰明絕倫，十二三歲時，已能吟詩作賦，每成一篇，總是秀豔典雅，傳誦一時。父親又性情豪爽，結交名士高人，幾遍天下，當時稱他做小孟嘗。田貴妃到了十七歲那年，還沒有登基的信王選妃，田宏遇的一位朋友就把田貴妃送入信邸。信王見田貴妃生得端莊纖妍，就納爲侍姬。
登基後的崇禎帝憂心國事，終日在御書房裏睡覺，一個月中進宮不到一二次。田貴妃卻很能事，善侍色笑，崇禎帝每次入宮，總是愁眉不展的，但經田貴妃的婉言解釋，崇禎帝便眉開眼笑，憂慮就此盡忘。正是因此緣故，崇禎帝對於田貴妃，也愛逾他妃。特別是田貴妃有一雙三寸金蓮，使得崇禎帝更是喜愛非常。據說，崇禎曾在周皇后前讚美田氏的纖足，而嗤笑袁妃的大腳。在這樣的情況下，周皇后受到冷落也是情理之中的事。
周皇后自然知道自己在崇禎心中的地位在一天一天地滑落，而導致這種滑落的原因就是田貴妃。所以，兩個人的爭鬥從朱慈烺被立爲太子不久就開始了。
有一年元旦，天氣十分寒冷，按照慣例，妃子要在這一天朝見皇后。當田貴妃來朝見周皇后時，周皇后故意拖延時間，讓田貴妃在外凍了很久，然後才讓她進宮，進宮以後又過了很久纔出來，坐在御座上受田貴妃的朝拜，而周皇后只是淡淡地點了點頭而已。田貴妃氣得差點就哭了。
爲了報復周皇后，某一日，田貴妃故意讓宮女擡轎去見崇禎皇帝。崇禎見是宮女擡轎，而不是如往常一樣由宦官擡轎，感到非常奇怪。田貴妃趁機解釋說：“宦官們恣肆無狀，尤其是周皇后宮中的小太監狎宮婢，故遠之耳。”崇禎本是生性多疑之人，立即下令搜查周皇后居住的坤寧宮，果然查獲了宦官使用的多種狎具，周皇后氣得當場吐血。
兩個人的爭鬥自然也就影響到了太子朱慈烺，這個在十三歲之前一直住在後宮的小太子。有一次，周皇后派宮女給太子送茶果，宮女們從田貴妃所住的承乾宮經過，嬉笑打鬧着推石獅子玩，正在午睡的田貴妃驚醒，以爲發生了什麼變故，慌忙起來叫人堵住了幾個宮女。經過詢問，田貴妃才知道不過是給太子送茶果。可她依舊不甘心，認爲這是驚了自己的美夢，她把這幾個宮女交給了崇禎。崇禎正如熱鍋上的螞蟻在對付內憂外患呢，聽了這件事後，就沒有理。這件事也就不了了之了。
周皇后卻認爲田貴妃這是在想要對太子不利，因爲從兩個人所生孩子數量來看，是不相上下的。太子慈烺、懷隱王慈烜、定王慈炯是周皇后所生，而田貴妃生了永王慈炤、悼靈王慈煥、悼懷王及皇七子。後兩個很早就死掉了。但她憑着這兩個兒子也足以和周皇后的太子朱慈烺抗衡，後來諸多的朱三太子案就能證明這一點。
國破家亡
崇禎十七年(1644年)，明王朝面臨滅頂之災。明軍在與農民起義軍和清軍的兩線戰鬥中，屢戰屢敗，已完全喪失戰鬥力。三月十七日，李自成攻入北京。十八日晚，朱由檢與貼身太監王承恩登上煤山(也稱萬壽山，今北京市景山)，遠望着城外和彰義門一帶的連天烽火，只是哀聲長嘆，徘徊無語。回宮後寫下詔書，命成國公朱純臣統領諸軍和輔助太子朱慈烺。又命周皇后、袁貴妃和3個兒子入宮，簡單叮囑了兒子們幾句，命太監將他們分別送往外戚家避藏。當天，崇禎皇帝在景山上吊自殺，周皇后也自殺殉國，明朝滅亡。
下落成迷
朱慈烺在太子歲月留下的資料跟他的下落一樣，是個謎。可以說，沒有任何一朝的太子像他這樣留下這麼少得可憐的資料。總是有一種感覺，這個太子是否真的存在過。因爲在大明朝末期，人人注意的都是崇禎和李自成還有滿人，一個並沒有成爲皇帝的太子朱慈烺，其分量真是太輕了。當時英雄太多，遂使他默默無聞。
逃亡死於陝西
一種說法，周皇后自殺前，將兒子送到父親家躲避，但據說這位國丈怕孫子會連累自己，狠心的將他出賣給了李自成。又一說，周皇后本擬送兒子到朱純臣家暫避，但北京內城被攻破，李自成先已找到他。
後來李自成封朱慈烺爲宋王，敗退時被送給吳三桂，吳三桂奉他還京，建年號義興。不足一個月後，清軍到北京，吳三桂希望立朱慈烺爲明帝，但被攝政王多爾袞拒絕。吳三桂憤而挾持朱慈烺到山西，朱慈烺死在陝西寧家灣。南明年間追封爲獻愍太子，魯王監國元年諡爲悼皇帝，楊起隆託稱朱三太子1673年建元廣德，增諡朱慈烺爲順宗同天合道承明純靖康文懿武神仁獻孝悼皇帝。
死於大順軍
太子死於李自成之說也在當時比較流行，南太子案發生後，督師史可法在一件給弘光帝的奏疏中說提到傳言太子爲賊所害。北使陳洪範給弘光帝的奏疏中說道：“臣遍訪北來諸人，僉謂流賊聞清兵將至，先殺皇太子，挾二王馬上偕行迎戰。永平失利，二王亦受害。”
被清朝處死
又一種說法，在崇禎十七年(1644年)十二月，南明鴻臚寺少卿高夢箕的奴僕穆虎從北方南下，途中遇到一位少年，因此結伴而行。晚上就寢時，穆虎發現少年內衣織有龍紋，驚問其身份，少年自稱是皇太子朱慈烺。將其送到南京後，高夢箕難辨真假，急忙送往蘇州、杭州一帶隱蔽。可是，這少年經常招搖於衆，露出貴倨的樣子，引起人們的注意，背後竊竊私議。
其時，朱由崧已經在南京建立弘光政權。1645年(清朝順治二年，南明弘光元年)二月，鴻臚寺少卿高夢萁不得已祕奏：太子朱慈烺出現在浙江。得知此事後，便命令太監李繼周將太子接到南京。據說，太子在見到李繼周時曾問：“迎我進京，皇帝給我做嗎?”
李繼周搖頭，“此事如何哪是我等奴婢所能知曉的!”
同年三月初一，弘光帝朱由崧令太監李繼周往浙江一探究竟，並派遣內官持御札宣召，將他從浙江金華帶回，安置在太平門內的興善寺。這個少年到了南京後，朱由崧派了兩個太監去辨認真僞。兩人一見到太子就抱頭大哭，還脫下了衣服給太子穿上禦寒，隨即如實飛報弘光帝。朱由崧知道後，大怒，跟兩個太監道：“ 真假未辯，何得便爾!”說完，將兩個太監拉了出去斬首，又將李繼周也殺了滅口。
次日，弘光帝面諭羣臣道：“有一稚子言是先帝東宮，若是真先帝之子即朕之子，當撫養優恤，不令失所。”隨令侯、伯、九卿、翰林、科、道等官同往審視。
原總督京營太監盧九德來到太子所居處，正視良久，不說一語。太子大怒，“盧九德，你見我怎不叩頭?”
盧九德不由自主地跪下叩頭，已經魂不附體。
太子罵道：“才一年不見，你居然肥胖如豬，可見在南京享福不淺啊。”
盧九德上下牙捉對似的廝打，又被太子罵了許久，才張皇而出。見到朱由崧後，回道：“有些相像，卻認不真。”
前太子講官、大學士王鐸曾經擔任東宮教官三年，自然熟悉太子的模樣，則一口咬定太子是假。王鐸奏疏：“臣一見即吒之曰：‘此假人假事，犁丘之鬼也，太子豈其然乎?’臣同舊禮部尚書北京端敬殿中侍班三年，例當考滿升蔭，爲妬者沮之。尚記先帝東宮大目方顙，高聲寬頤，厚背首昂，行步莊，立度肅。今臣立於面前曰：‘汝識我不?’應曰：‘不也。’曾謂三年侍班幾之離者二尺有咫而不識臣爲誰耶?臣已確知其僞矣。臣又問：‘講書在何殿?’曰：‘文華。’豈知其在端敬殿也。又問：‘几上位置何物?’臣暗記其有講讀數目十個算子，乃竟懵懵罔知也。臣大怒，……即昌言告諸臣曰：‘此人明明是假，此事確確可憾。……’大吒曰錦衣衛命左右即縛之。無幾何，此子乃垂涕長跪以求，哀愍曰：‘小人原是贗質，不過爲人所玩弄，徒以此恐喝於諸侯耳。小人王其姓，之明其名，高陽人，父純，母徐氏，有引小人者陰以誑誘焉。’”。
當時任協理詹事府事禮部尚書的黃道周記載：“王之明者，頑童，故駙馬都尉王昺之侄孫，途窮附高鴻臚之僕穆虎者欲南趨苟活，而穆虎居爲利，遂謂子輿復出也。廷詰之日，諸講官侍從諗視無一似東朝者，之明亦茫然。而靖南疏至，輒持兩端，訟言不可誅，誅之禍起。”
他準備再讓人辨認太子。事實上，王鐸會同羣臣審視後的奏疏是相當可信的。朱由崧政權的許多官員都在崇禎朝廷上任職，大多數人都遠遠地見到過太子朱慈烺。曾經擔任東宮講官的劉正宗、李景廉“皆言太子眉長於目”，他們看了僞太子之後都說“認不清”;朱由崧認爲，這是大臣們對自己不滿，而刻意地不想認出太子來，“又命舊東宮伴讀太監丘執中往認。之明見執中，亦不識也。於是羣疑稍解”。此時文武百官紛紛趕赴興善寺，“踊躍趨謁”，朱由崧只得將太子交付錦衣衛馮可宗處看管。
既然王之明承認自己就是王之明瞭，那麼，下面的審訊應該輕鬆多了，但事實卻是，難度依舊，笑料百出。
審問官問道：王之明，你冒充太子該當何罪?
王之明：我既然被你們說成不是太子，也就罷了，何必要給我改姓名?
審問官：王之明。
王之明不回答。
審問官：爲何不應?
王之明：何不喊“明之王”?
審問官大怒，吩咐用刑。
太子高呼：皇天啊上帝。
從現存史料《明史》、《罪惟錄》中可以看出當時在弘光朝廷上的官員都知道北來“太子”純屬假冒，沒有人提出過異議。問題是這件事直接牽涉到弘光帝位的合法性，對朱由崧繼統不滿的人乘機興風作浪，散佈流言蜚語，於是圍繞着“太子”的真僞在不明真相的百姓和外地文官武將中掀起了一片喧譁。弘光朝廷越說是假，遠近越疑其真。當南京百姓知道了太子遭禁之事後，掀起了軒然大波，“南京士民”皆“譁然不平”，紛紛要求太子登基稱帝。明舊臣、處於長江中游的江防督撫袁繼鹹、寧南伯左良玉、長江以北的廣昌伯劉良佐、黃得功等大臣也上疏抗爭，要求朱由崧善待太子。左良玉甚至起兵東下，進逼南京，聲稱“清君側”、“救太子”，但不久病逝。危機一觸即發，朱由崧如同熱鍋上的螞蟻，坐立不安。
該年五月十日，清軍大舉南下，朱由崧到太平府避難。南京百姓這才衝進監獄，把奄奄一息的太子救了出來，並擁其登上皇位。這個皇位只持續了五天，五天後，清軍大將多鐸進入南京城。他第一件事就是問太子，有人告訴他，哪裏有什麼太子，是一個叫王之明的人冒充的。
多鐸笑道：“你們真愚蠢，如果他承認自己是真太子，朱由崧早就把他殺了。”
一名降臣趁機說道：“是啊，太子本不承認自己是冒充的，都是馬士英的安排。”
多鐸連連點頭，並罵道：“奸臣，奸臣。”
十天後，多鐸設宴招待剛擒獲的朱由崧，並將他的位置安排在皇太子之下。皇太子對朱由崧道：“你看，你讓李繼周把我叫來，又不認我，還給我改名，又讓人抽打我。這些事，你知道不知道?”朱由崧坐在他下首，不作一語。幾個月後，多鐸將太子和朱由崧帶到了北京，隨後都被處死。
南明“南渡三案”之一——驚動一時的太子案由此結束。
朱慈烺和他的身體一樣，在這個太子案後就永遠地在歷史上消失了。中國歷史上的末代太子很多，但真正讓後人記得的的確太少。一個最主要的原因是，歷史往往在每個朝代的末期所關注的焦點是他們的父親，而不是他們。
朱慈烺能被清初的諸多歷史學家所惦記，從這一點來講，應該算是他的榮幸。對一個死人的惦記往往是活着的人生活中不可缺少的一部分。爲什麼要惦記他，從記載中，我們看不到朱慈烺到底有什麼治國才能，他也沒有機會施展。可事情恰恰就在這裏，他的父親崇禎連他施展的機會都不給，這可能就是他的悲哀所在了。
