武王消滅了暴虐的紂王后，爲了安撫殷民，採取了軟硬兩手策略。在佔領朝歌之後，武王馬上全部釋放了紂王拘押的人民，並把封王屯積的糧食分發給了貧弱之民，還及時地表彰了被紂王迫害過的賢人，以顯示新的政權不同於紂王的暴政。更重要的是，他一方面把紂王的兒子武庚封在殷地，讓商朝的舊人覺得周朝並沒有滅亡殷商血脈的意思;另一方面，又把自己的三個兄弟，管叔鮮、蔡叔度和霍叔處分亡殷商血脈的意思;另一方面，又把自己的三個兄弟，管叔鮮、蔡叔度和霍叔處分封在殷周圍的管(今河南鄭縣)、蔡(今河南上蔡)和霍(今山西霍縣)，用以監視殷地的武庚，史稱“三監”。
周武王死，武王的兒子姬誦繼位，是爲成王。成王年幼，武王之弟周公姬旦攝政，代成王行事。這本是使周王朝保持穩定和發展的正確選擇，誰知卻因此掀起了一場軒然大波。武王次弟管叔素有野心，企圖繼承王位，他對周公旦攝政殊爲不滿，乃四處散佈謠言，聲稱周公“將不利孺子(指成王)”;煽動武王其他弟弟(蔡叔、霍叔等)公開與周公作對，並慫恿武庚及東方諸侯國反叛周室，妄圖裏應外合，顛覆周王朝政權。
管、蔡等人的所作所爲，爲武庚爲代表的殷商舊勢力進行武裝叛亂打開了綠燈。武庚等人本來就對殷商的滅亡懷有刻骨仇恨，念念不忘伺機復辟，這時見有機可乘，便利令智昏，聯合地處東方(今河南東部、山東西部、安徽江蘇北部地區)的一些諸侯國(徐、奄二國及熊盈氏的十七國)，公開扯起了叛亂的大旗。在這個危急存亡的關鍵時刻，周公旦肩負起鞏固周王朝政權的歷史重任。他面對內外交困的形勢，鎮定自若，大智大勇，決定採取斷然措施，興師東征，徹底平定叛亂。
當時有些諸侯對叛亂並不以爲然，認爲這不過是王室內部的小事，不願意參加東征平叛的作戰。同爲王室重臣的召公對周公的作爲也心存疑慮，態度消極。爲了統一內部思想，順利進行東征，周公專門發佈文告《大浩》，說明平叛的必要性和重大意義。在文告中，周公分析了當時的形勢，認爲周武王死後，國內不太平，殷王遺族利用周內部的動亂髮動叛亂，王朝正面臨天降大禍;在此危急時刻，他用大龜占卜，得到上帝旨意：用武力平叛是吉利的;他告誡周人及擁戴周室的諸侯，文王、武王創立的大業，必須繼續下去，叛亂必須用武力平定;他已決心執行上帝的旨意，用兵東征，希望各諸侯及其臣屬們，聽從自己的領導，一起投入到東征平叛大業中來。
周公東征的第一個打擊目標，是叛亂的策源地原殷商王畿地區。周公統率東征大軍出動後，按當年武王伐紂的路線行軍，兵鋒直指鄴地(朝歌北)。由於叛亂不得人心，加上東征軍實力強大，所以周師一到，武庚的叛亂武裝便全線潰敗，武庚本人也落得個身首異處的可恥下場。與此同時，周分兵一路直取管叔駐地嘟(朝歌東)，管叔負隅頑抗，驅衆抗拒王師，但此舉不啻以卵擊石，自取滅亡。王室大軍迅速擊破了管叔的武裝，佔領了翩地，殺死了叛亂的首惡者管叔。接着，周師又攻克了蔡叔駐地殷(朝歌西)，活捉了蔡叔，把他囚禁在郭凌(一作郭鄰)。至此，武庚和三叔發動的叛亂，很快地被平息了。
當武庚、三叔發動叛亂時，位處今蘇北、皖北一帶的淮夷也遙相呼應，“助紂爲虐”。所以周公在征服殷商故地後，便決定東伐商蓋和淮夷。這時辛公甲提議道：“大難攻，小易服;不如服衆小以劫大”(《韓非子·說林上》)。周公從善如流，採納了辛公甲的意見，決定先攻淮夷(也稱九夷)。這些小國兵寡將微，武力不強，自然不是強大周師的對手。但淮夷在長期抗擊商軍的進攻中，也鍛鍊了自己的戰鬥力，況且其地處淮河下游，地勢低窪，河流湖泊縱橫，周師西來，車兵行動實受限制，不如在殷故地那麼方便，人馬也有水土不服的情況。因此，征伐淮夷的作戰，並未像預料中的那樣速戰速決。但是面對困難，周公東征的決心毫不動搖，經過連續作戰，終於征服了淮夷，“凡所徵熊盈族十有七國，俘維九邑”(《逸周書·作錐解》)，取得了東征之戰第二階段的勝利。
第三階段是征討“踐奄”，將周王室統治推進到東方地區。在征服了淮夷諸小國後，周公再接再厲，揮師北上“踐奄”，討伐東方最後一個叛亂據點。奄，又名商奄，地居今山東曲阜一帶，商朝時曾是東方一個比較強大的方國。周滅商後，奄國的勢力沒有受到削弱，武庚、三叔叛亂的爆發，奄也積極參與，成爲周在東方的一個勁敵，所以自然是周公東征中的重要打擊對象。此時周師已經佔領了奄國西、南兩面的鄰國，對其構成戰略包圍，奄已處於完全孤立的不利局面。故當周師挾戰勝之餘威，進迫奄城時，奄君束手無策，只好被迫繳械投降了。奄國滅亡後，豐、蒲姑等山東北部諸方國也相繼投降，周王朝的統治勢力一下子擴大到了渤海黃海邊上。至此，歷時三年的周公東征，終於以勝利而宣告結束。
周公東征戰爭是武王伐紂戰爭的繼續，對於周王朝的鞏固和發展具有決定性意義。東征勝利後，周公認爲發生這次叛亂的主要原因是鎬京的位置太偏於西部，遠離商殷那裏得來的土地太遠，不利於對那裏進行管理，所以決定在東邊建立一個新的都城。經過占卜，周公認爲洛邑(今河南洛陽)是個好地方，於是決定在洛邑建造一個新的都城——“東都”。
周公嚴格恪守文王、武王的遺訓，節儉辦事，不搞鋪張。東都的規模很宏偉，它的內城是九里見方，外城是二十七裏見方，一共花了九年多時間才建成，但是其中絕沒有爲追求享樂而建造的場所。周朝從此有了東西兩個都城，原來的都城鎬京稱爲宗周，表示那是周朝的根基所在;新建成的東都，定名叫成周，表示那是周朝建成以後修建的。成王依舊在鎬京居住，做爲控制東方的政治、軍事重鎮的東都由周公坐鎮。從此，周朝長期穩定的局面開始形成。
周公爲了周朝的事業，真是鞠躬盡瘁、死而後已。他把自己的經驗寫成文章，還制定了許多法令，禮法是維繫統治者內部等級制度的，而刑法主要是用來鎮壓人民和奴隸的。周朝實行了這些法令，比以前更加穩定了。
