根據多年考古實踐與文獻研究，中國著名考古學家認爲秦始皇統一全國後曾禁止修建佛寺，由此佛教傳入中國內地的時間最遲應在秦始皇時代。
在剛剛發表的《佛教傳入中國應在秦始皇時代》一文中，曾參與世界惟一佛指舍利考古發掘的陝西省考古研究院研究員韓偉認爲，“東方史聖司馬遷寫就的《史記》中有秦始皇‘禁不得祠’的明確記載，它與‘明星出西方’等國家大事相提並論。從語言學上看，‘不得’就是佛陀的音譯，‘不得祠’就是佛寺。秦始皇下令禁止佛寺，足見佛教在當時社會的普及。因此，我們應把佛教傳入中國內地的時間修正爲秦始皇時代。”
佛教傳入中國的時間，學術界多數認爲是在晚於秦始皇兩百多年的漢明帝時期(公元67年)。皇帝詔書、佛典東傳與佛寺建立，是學者們判定佛教在漢明帝時傳入中國的主要依據。
韓偉認爲，把佛教傳入中國內地定與公元后的說法有欠妥當。他分析說：“按照佛教發展史，在佛滅度一百年後，阿育王在公元前4世紀統一印度，把供奉在八個國家的佛舍利分送到世界各地，其時在中國歷史上是戰國中期。阿育王與晚出的秦始皇相距150餘年，兩位偉大人物對歷史的影響現在或許仍有低估，到秦始皇統一東方時，處於兩大文化圈之間的中國西部地區應該已有佛教傳播了。”
20世紀以來的考古資料證明，秦都咸陽、漢都長安地區與印、歐之間早已存在着“先絲綢之路”的交往，佛教在秦始皇時代傳入中國極爲可能。西北大學教授王建新說：“絲綢之路開通前的東西方交流之發達常常超出人的認識。譬如絲路開通前數千年的鐵器、小麥等的傳播，以及西安半坡遺址陶器上的拉丁文式符號，陝西岐山發現的周代深母高鼻骨雕人像等。而秦始皇統一全國後把銅鐵武器在國都鑄成12個巨大的金人也透露着複雜的歷史信息。”
關於佛教傳入中國的時間在20世紀已有諸多說法。著名絲綢之路考古學家王建新認爲：“秦朝說始於民國時期，但其時考證不精，所用材料存異。今日在語言學、考古學等多學科的綜合研究下，所得出的結論較爲公允。”
