或是爲了出人頭地，或是爲了實現家國抱負，古代的很多讀書人無分寒冬酷暑埋頭苦讀聖賢書，儘可能的汲取知識，只爲了能夠在科舉考試中取得滿意成績，實現人生的逆襲。
只是願望都是美好豐滿的，而現實卻是殘酷無力的，古代最容易讓人折服的的不是知識也不是能力，有時候出身和地位足以填平一切努力和付出。即使科舉考試相對來說已經算是很公平的人才選拔制度了，但是在那個時候皇權是至高無上的，最高統治者的意識是不可逆轉和抗拒的。
誇張的說，在考官和評卷人的心中，皇帝心情的好壞甚至比起那些苦苦奮鬥的士子們所付出的所有努力都要重要的多。尤其是在明清時期，這個時候封建制度已經發展到了頂峯，中央集權和君主專制得到了空前的加強，這是清朝走向沒落覆滅的重要原因之一。
清朝後期慈禧太后已經成爲了清廷的實際的統治者，皇帝已經完全被架空，成爲了其手中的傀儡或者推上前臺的代言人，國家一切重大事項的決策上，慈禧的意思一言九鼎比皇帝的話分量還要重。
史書記載在戊戌政變後的某一年科舉考試中，新科狀元本應是譚延闓，但是在殿試中慈禧聽了他的名字感覺十分厭煩，覺得他的名字太醜，所以轉而把狀元給了劉春霖。
後來不久清廷發佈了《奏定學堂章程》改革學制，科舉制度被取消，劉春霖也因此成爲了清朝的最後一位狀元。
還有一種說法是，慈禧老佛爺不是嫌譚延闓的名字難聽，而是因爲他的姓。在之前的戊戌政變中有個同樣姓譚的年輕人——譚嗣同，譚嗣同主張君主立憲，反對慈禧掌權，雖然政變失敗，譚嗣同也在被捕後英勇就義，但是其行爲對清廷產生了極大的震動，慈禧自然對此人十分厭惡。
而且譚延闓與陳三立、譚嗣同並稱“湖湘三公子”。有個詞叫愛屋及烏，反之也是這樣，剛剛殺掉一個對自己產生巨大威脅的譚嗣同，現在面前又來了個有望成爲狀元的譚姓士子，慈禧心裏自然對其沒有好感。
其實譚延闓的出身和家境還是相當不錯的，其父是譚鍾麟，曾當過兩廣總督，算是一方大員了;他的母親並不是正室，只是個小妾，在家中的地位也不是很高。
儘管身爲小妾，但是譚延闓的母親十分的賢惠識大體，她很重視對孩子的教育和培養，從小就對譚嚴格要求，親自監督其讀書，並不時爲他灌輸讀書考取紅名以爲報效國家，爲家族爭光的思想。
譚延闓自幼聰慧過人，也確實沒有辜負母親對他的殷切期望，他13歲成秀才，22歲中舉人，連當時的帝師翁同龢都稱其爲“奇才”。後來他雖然沒有在殿試上拔得頭籌高中狀元，但是也憑藉真才實學入朝爲官，造福一方，爲其家族增光也爲其母親長臉。
後來沒過多久腐朽到了無可救藥的清王朝就被革命黨推翻，譚延闓回到了老家湖南開辦學堂傳授學問，袁世凱上臺後又重新啓用了譚延闓並任命他爲湖南都督。但是實際上他的理念與袁大不相同，所以不久他就反袁投孫，參加了護國運動，並且當上了湖南省省長兼湘軍總司令。
之後其仕途波瀾起伏，直到1928年達到頂峯，三次出任湖南督軍、省長兼湘軍總司令，授上將軍銜，陸軍大元帥。成爲了當時的南京國民政府主席!
其實他本來是有機會娶宋美齡小姐的，譚延闓妻子死時，他只有40歲，但他既不尋花問柳，也不續娶繼室。當時宋美齡已從美國留學歸國，孫中山有意將宋美齡介紹給譚延闓，宋家也很滿意，可譚延闓進退兩難。
既怕辜負了孫中山的好意，得罪了宋家，又想到自己曾發誓不再續絃。如果娶了宋美齡爲妻，怎麼對得起自己死去的夫人?何況宋美齡貌美如花，英氣勃發，受過良好的西式教育。如果讓她嫁給自己這樣一個生性古板、文氣十足的中年人做繼室，豈不委屈了?
譚延闓一想到自己的母親曾經受過的委屈，心裏就痛苦不已。譚延闓左思右想，突然心生一計，他備了一份厚禮來到宋家，一進門就給宋老太太叩了三個響頭，拜她作乾孃，接着又認宋美齡爲乾妹妹。
宋老太太有了這麼一個乾兒子不知有多高興呀!早就忘了婚姻之事，宋美齡深受感動，更加敬佩譚延闓，孫中山這時當然也就無話可說了。
