自西方列強用大炮打開中國國門的那天起，上海這個原本在清政府版圖中不起眼的小縣城，幾乎是隨着清王朝的衰落而繁榮興盛起來。到抗戰爆發前夕，上海地面上租界林立，已經成了揚名遠東的國際大都市。在這裏，各國各執一詞，同一座城市中執行着不同國家的法制，法律不能不漏洞百出，因此，上海一時間也成了黑幫的天堂。抗戰爆發後，也是由於租界的存在，上海的黑幫仍然有生存的空間。但就是這股看似不起眼的力量，在後來的諜報戰場上卻發揮了巨大的作用。
當時，上海黑幫中最有勢力的有三個人：黃金榮、杜月笙、張嘯林。張嘯林在抗戰爆發後就投靠了日本人，出任了維持會會長。1940年被軍統特務刺殺。黃金榮一直留在上海，日本人多次請他出任上海市政府要職，想利用他的影響力和他門下的弟子維持上海治安、搜捕抗日誌士，而黃金榮都想方設法拒絕了。黃金榮的想法是：“我不得罪日本人，但是也絕不當漢奸。”雖然黃金榮是個黑幫頭子，但是在這一點上還是有清醒認識的。正是因爲張嘯林的投敵、黃金榮的中立，使得抗戰時期上海所有的黑幫幾乎都掌握在杜月笙之手。雖然杜月笙在上海淪陷後避居香港，但他仍然利用幫會的關係，遙控指揮，爲抗戰做出了一定的貢獻。
早在1932年一·二八事變之時，數千日本士兵化裝潛入上海法租界，攻擊中方陣地，對第十九路軍構成極大的威脅，中國外交當局一再向英美公使提出強烈抗議。
2月22、23兩日，國軍對於日軍以租界爲庇護所忍無可忍，便開炮攻擊逃入租界的日軍，英美德等領事館照會中方提出抗議。
杜月笙獲悉數千日軍將趁夜登岸，潛往法租界內日僑開設的商店及住宅，企圖從法租界衝入滬西，偷襲江灣、廟行，進犯中國軍隊右翼。杜月笙馬上通知吳鐵城和蔡廷鍇加強江灣、廟行後側防務，吳鐵城則十萬火急呈報外交部。
2月28日與日法英德代表的談判，杜月笙作爲法租界華界的首腦也參加了。
面對日本代表村井倉鬆，杜月笙拍案而起：“好，東洋兵可以進租界，住租界，利用租界打中國人，你們儘管通過這個議案，不過，我杜月笙要說一句話，只要議案通過，我請日本軍隊儘量地開來，外國朋友也一個不要走，我杜月笙要在兩個鐘頭以內，將租界全部毀滅!我們大家一道死在這裏!”
說完，他大踏步離開會場，全場一片愕然。在場的人都知道杜月笙在上海的能量。最後，無奈之下，潛入法租界的數千日軍趁夜悄然撤離。
1937年8月，日軍侵入上海灘。杜月笙和戴笠這時商量要成立一支1萬人的武裝游擊隊，以配合正規軍的戰鬥，並且負起“肅諜反間”的任務。戴笠清楚地認識到以杜月笙的社會影響力，完全可以拉起一支萬人隊伍，但當時政府財政吃緊，並且前線戰事處處要錢，政府已沒有多餘的錢來裝備這支隊伍了。戴笠把自己的顧慮告訴了杜月笙，沒想到杜聽後哈哈大笑：“人之愛國，誰不如我。好在我除了愛國，還有點錢。”隨即他自己出錢購買了5000支手槍、5000支步槍，同時動員社會各界人員入伍。10月，這1萬人的武裝游擊隊就投入了實戰當中，在上海南市和蘇州河兩岸配合正規軍與日軍作戰，儘管戰鬥力差，但大多數隊員異常英勇頑強，爲抗戰做出了犧牲。據事後統計：這支武裝游擊隊戰死的就有1500人以上，受傷500餘人。杜月笙聞訊悲痛不已，對自己的屬下說，他不是心痛自己出的錢，而是心痛這麼多熱血青年捐軀沙場。在戰死的人員當中還有不少都是杜月笙的門徒。這次戰鬥可以稱得上是上海黑幫爲抗戰流的“第一滴血”。
之後，杜月笙還在上海灘陸陸續續上演了一幕幕“黑幫鋤奸”的大戲。
1940年張嘯林被殺，雖然動手者是軍統特工，但在整個事件的策劃中，上海黑幫發揮了重要作用。
在上海黑幫協助剷除的漢奸中，級別最高的要數上海市僞市長傅筱庵。傅筱庵自打當上漢奸，自己也是惶惶不可終日，在移居上海時特別請日本軍部爲他在虹口圈子找了一所花園洋房作爲官邸。他身邊僱有保鏢23名，所有侍從均是他的親信心腹。爲了安全起見，他還專門找了個跟了他數十年之久的親信負責飲食。然而就是這個親信，在他熟睡之際用菜刀要了他的性命。這名親信叫朱升源，在傅家做工好幾十年了，早在傅筱庵父親還健在的時候，朱升源就已經是傅家的親信了。選一個“兩代義僕”來照顧自己的飲食，應該可以高枕無憂了。可傅筱庵萬萬沒有想到，朱升源早在年輕的時候就加入了“青幫”，抗戰爆發後，通過“青幫”接受了軍統的領導。這次傅筱庵就任僞上海市長，軍統下令除掉傅筱庵以儆效尤，可憐傅筱庵還在睡夢中就身首異處。
1939年2月19日，僞維新政府外交部部長陳籙原計劃在上海過春節，但剛到家，就被幾個持槍大漢亂槍打死。
對於這段上海黑幫抗戰的歷史，今天有一部分人仍有質疑，認爲黑幫活動帶有強烈的恐怖色彩，使得上海市民人心惶惶，也爲淪陷區的上海市民帶來了心理上的創傷。但不可否認的是，上海黑幫在抗戰爆發後所採取的暗殺、爆炸等活動，確實有力地阻止了部分人投敵賣國的行爲，也給予了漢奸必要的懲處。
