在中國古代，皇后們的死法可謂形形色色，不一而足。可是要說到歷史上投火自焚而死的皇后，那就非漢平帝劉衎的皇后王氏莫屬了。
漢平帝劉衎皇后王氏(公元前10年——公元23年)，魏郡元城(今河北省大名縣東)人，是王莽的長女。
元壽二年(公元前1年)九月，年僅九歲的劉衎即帝位，是爲漢平帝，並大赦天下，加封王莽爲安漢公。但是漢平帝年幼，尚無治國能力，由太皇太后王政君垂簾聽政，王莽操持國政。據《漢書·外戚傳》記載：平帝即位，年九歲，成帝母太皇太后稱制，而莽秉政。
王莽操持了一段國政後，逐漸貪戀上了權力，捨不得放手，他認爲自己雖然操持國政，手握大權，但是日後漢平帝長大，權力還是會被收回的，到頭來豈不是竹籃打水一場空嗎?
王莽思來想去，心有不甘，於是心生一計：讓大女兒王氏嫁給漢平帝，這樣一來，自己就成了國丈，將年幼的平帝操縱在自己的手裏，便於控制朝政，達到最終奪取漢室江山的目的。
元始三年(公元3年)的一個春天，大司馬王莽實施了自己的計劃，千方百計將女兒王氏嫁給了漢平帝劉衎。次年，王氏被冊封爲皇后。
王氏成爲皇后的三個月後，前往太廟行告祖之禮。尊自己的父親安漢公王莽爲宰衡，位在各侯王之上。據《漢書·外戚傳》記載：皇后立三月，以禮見高廟。尊父安漢公號曰宰衡，位在諸侯王上。此時的王莽可謂是風光無限，權傾朝野，而年幼的漢平帝卻成了他操縱的一顆棋子，任其擺佈。
兩年後，也就是元始五年十二月十六日(公元6年2月4日)臘月的一天裏，王莽向漢平帝進獻椒酒時，在椒酒中下毒，致使漢平帝中毒害病而死於未央宮，時年14歲。後葬於康陵(今陝西咸陽西)，諡號“孝平皇帝”。據《資治通鑑·卷三十六》記載：冬，十二月，莽因臘日上椒酒，置毒酒中;帝有疾。……不時崩於未央宮。
對於漢平帝的死，王皇后非常痛心，以致於變得沉默寡言，終日悶悶不樂。
漢平帝死後，王莽卻歡欣若狂，因爲漢平帝這個眼中釘被拔掉了。儘管這樣，王莽還是覺得時機尚未成熟，不具備當皇帝的條件，於是決定再立一個傀儡。最終，王莽選擇了最年幼的廣戚侯劉顯的兒子劉嬰爲繼承人，王莽就效法周公輔佐周成王的故事輔佐劉嬰，自稱攝皇帝。
王莽在做攝皇帝的兩年(公元6年——公元8年)當中，對西漢宗室貴胄大肆屠殺，逐漸清除異己，掃除障礙。王莽覺得自己做皇帝的時機來了，於是將劉嬰囚禁起來，開始實施篡奪漢室江山的計劃。
初始元年(公元8年)十二月，王莽的計劃成功了，終於如願所償，奪得漢室江山，並建立了新朝，逼迫太皇太后王政君交出了傳國玉璽。王莽的身份一下子由攝皇帝變爲了萬人之上的天子，成了新朝的開國皇帝。
王莽做了皇帝后，降封劉嬰爲定安公，女兒王氏改稱定安公太后。後來，王莽又改稱女兒爲黃皇室主，併爲其說婆家。然而一心深愛着漢平帝的她，竟是一個忠貞不渝之人，對父親的做法痛斥不已，並拒絕了他的好意。
好景不長，就在王莽稱帝三年(也就是始建國三年<公元11年>)後，由於王莽的改制、大興土木、加重老百姓的賦稅，再加上當時大旱，造成了成千上萬的百姓死於非命。當時的百姓民不聊生，四處有人揭竿而起。
地皇四年(公元23年)，漢室後人劉玄的起義軍攻入長安，誅殺了王莽，焚燒了未央宮。此刻，衆宮女拉着王皇后想要逃走，但是王皇后執意不走，看着熊熊烈火，想着已故的丈夫漢平帝和失去的漢室江山，不禁淚流滿面。再說了，自己又是叛賊王莽的女兒，於是嘆息道：“我有何面目見漢家!”，接着自己縱身一躍，跳入火海而死，時年33歲。同時，她也是中國歷史上唯一投火自焚而死的皇后。據《漢書·外戚傳》記載：及漢兵誅莽，燔燒未央宮，後曰：“何面目以見漢家!”自投火中而死。
後來，東漢皇室念及王皇后對漢室忠貞不二，故而追封她爲“孝平皇后”，受到世人的尊崇和敬仰。
