近年來，隨着各種清代題材歷史劇的熱播，康熙智擒鰲拜的故事成了人們津津樂道的話題，鰲拜這個名字也幾乎是家喻戶曉。在歷史上，鰲拜不僅確有其人，而且是清朝初年政壇上的一個重要人物。歷史上的鰲拜，其真實面目究竟如何呢？
鰲拜，生年不詳，卒於康熙八年(1669)，滿洲鑲黃旗人。他的叔父費英東早年追隨努爾哈赤起兵，是清朝的開國元勳。鰲拜本人隨皇太極征討各地，戰功赫赫。順治去世，遺詔命鰲拜與內大臣索尼、蘇克薩哈、遏必隆共同輔佐年僅8歲的康熙皇帝，爲輔政四大臣之一。
康熙八年，鰲拜因專擅弄權而被拘禁，不久就死於幽所。鰲拜的一生可謂大起大落，大喜大悲。對於這樣一個在清初歷事三朝(太宗、世祖、聖祖)、亦功亦罪的重要歷史人物，我們應該如何看待他的一生？
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概括地來說，鰲拜早年南征北戰，屢建奇功，忠於故主，始終不渝，是功臣也是忠臣；康熙初年輔政時期飛揚跋扈，把持朝政，頗多惡跡，最後敗在少年康熙手中，雖然免於刑戮，但身死禁所，成爲中國歷史上強悍不遜的權臣。
鰲拜出身將門，精通騎射，從其青年時代起就效力軍中，屢立大功。他曾跟隨清太宗皇太極攻察哈爾部、徵朝鮮，均有戰績。此後的戰功主要有以下幾次：
皮島之戰攻克皮島當屬鰲拜所立下的第一個大戰功。天啓年間，遼東失陷於後金之手，明將毛文龍率軍退守皮島(今朝鮮椵島)，與關外寧錦一線的明軍遙相呼應、互爲犄角，騷擾和牽制後金的兵力，使後金腹背受敵。後金一直將皮島視爲心腹大患，從努爾哈赤到皇太極，都日夜籌劃，企圖拔掉這顆釘子。
崇德二年(1637)，皇太極命貝子碩託與孔有德、耿仲明、尚可喜諸將往攻皮島。由於碩託久攻不下，皇太極又命武英郡王阿濟格接手，鰲拜從徵軍中。阿濟格與衆將反覆商議後，制定了兵分兩路、聲東擊西的進攻方案：一路從海上以鉅艦擺出正面進攻的態勢，故意吸引守島明軍的注意力；另一路則以輕舟精銳，快速推進，直插該島西北角之要害陣地。後一路是這次進攻的關鍵所在，鰲拜主動請纓，並與準塔一同向阿濟格立下軍令狀：“我等若不得此島，必不來見王。誓必克島而回。”
鰲拜與準塔遂率部渡海發動進攻，不料明軍早已嚴陣以待，一時炮矢齊發，清軍進攻受挫，形勢緊急。鰲拜見狀，奮起大呼，第一個衝向明軍陣地，冒着炮火與敵人展開近身肉搏。清軍遂一舉跟進，登上皮島，舉火引導主力來攻。皮島終於被攻克。
捷報傳到盛京，皇太極大喜過望，親自撰文祭告努爾哈赤，以慰其父在天之靈。皇太極認爲皮島雖是區區一島，但攻克之意義遠在佔領重城要地之上，所以下令對諸將士從優獎勵。鰲拜以首功晉爵三等男，賜號“巴圖魯”(勇士)。
鬆錦會戰錦州是明朝在遼西地區的軍事重鎮，當時遼東已經失陷，錦州的地位更加突出。錦州城之南爲松山城，錦州西南爲杏山城，杏山西南是塔山城，錦州西200裏爲另一重鎮寧遠。這些要塞重鎮構成了明朝在關外的軍事防禦體系。從清軍方面來說，要想入主中原，必須先取寧、錦等城。明、清雙方爭奪錦州的戰爭於是不可避免。
入關以後，鰲拜主要的任務是追擊農民軍。順治元年(1644)十月，鰲拜隨靖遠大將軍英親王阿濟格取道陝北，進攻已經退守西安的李自成農民軍，率軍由內蒙入陝北，攻陷四城，降三十八城，隨即揮師南下。後來多鐸率軍攻進潼關，直逼西安。李自成被迫放棄西安，退往湖廣。
阿濟格奉旨率軍剿除“流寇餘孽”，鰲拜等遂分翼出師，水陸並進，於河南鄧州和湖北承天、德安、武昌等地前後十三戰，重創大順軍。順治二年(1645)六月，李自成於湖北九宮山遇害，大順軍瓦解。清軍前後共陷河南、湖廣、江西、南京等地六十三城。
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豪格在四川發佈的安民告示，繼續抗清。擊破大西軍，鰲拜實居首功。
由上可見，鰲拜早年無論是在關外與明軍的反覆交鋒中，還是在入關定鼎中原後鞏固統治的大小戰鬥中，出生入死，轉戰南北，都立下了汗馬功勞，是當之無愧的清初開國功臣。
鰲拜不僅是戰場上的一員驍將，也是皇太極忠心耿耿的心腹。崇德八年(1643)八月初九皇太極逝世，滿洲親貴在帝位繼承上出現矛盾。皇太極長子肅親王豪格與皇太極之弟多爾袞爭立。皇太極生前統領的正黃旗與鑲黃旗擁立豪格，而多爾袞自領的正白旗與鑲白旗則擁立多爾袞。雙方爭持不下，形勢極其嚴峻。
鑲黃旗護軍統領鰲拜手握重兵，成爲這場皇位之爭中的核心人物之一。他與兩黃旗的其他大臣索尼、譚泰等八人會集於豪格府邸，“共立盟誓，願死生一處”，密謀擁立肅親王爲帝。鑑於當時緊張的局面，鰲拜等嚴加戒備，密令兵丁守衛門禁，以防不測。
八月十四日，代善於崇政殿召集會議討論繼承人選。鰲拜於當天清晨與兩黃旗大臣盟誓於大清門，堅決擁立先帝(皇太極)之子，並命兩旗精銳護軍全副武裝環衛崇政殿，作好了不惜兵戎相見的準備。
當會議之中爭論不休時，鰲拜與效忠於皇太極的一批將領紛紛離座，按劍而前，齊聲說道：“我們這些臣子，吃的是先帝的飯，穿的是先帝的衣，先帝對我們的養育之恩有如天高海深。
如果不立先帝之子，我們寧可從死先帝於地下！”實際上是以武力威脅多爾袞不得覬覦帝位。在這種形勢下，多爾袞不得不作出讓步，提出擁立皇太極第九子、6歲的福臨繼位，由自己和鄭親王濟爾哈朗一同輔政。這一折衷方案最終爲雙方所接受。福臨即位，改明年爲順治元年。
當時正值李自成起義軍一路進逼北京、即將推翻明王朝之時，滿族統治者內部在帝位繼承問題上互相妥協，有利於避免禍起蕭牆的悲劇，也有利於清軍適時入關，建立起對全國的統治。鰲拜是黃旗的重要代表，當初擁戴豪格，繼而擁戴福臨，在穩定清朝內部的繼承秩序方面起到了非常重大的作用。
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多爾袞藉此事興起大獄，嚴訊諸人。最後，鰲拜以欲立豪格、與諸人盟誓等罪名論死，得旨“罰鍰(huán)自贖”。四月，侍衛廓步梭又告發鰲拜在皇太極死時“擅發兵丁守門”，再次論死，改革職爲民，得旨免革職。鰲拜雖以大功凱旋，在短短數月間卻被論死兩次，可見其所受打擊之嚴酷、境遇之窘迫。
鰲拜所受的第三次打擊是在順治七年(1650)。這年七月，多爾袞生病，暗示貝子錫翰，想請順治帝親臨探視自己，錫翰遂秉承其意“請駕臨幸”，多爾袞卻又以“違令瀆請”罪之，並追究鰲拜包庇之罪，論死，後改免死罰贖、降爵。是年十一月，多爾袞死，順治親政。總之，在多爾袞攝政期間，鰲拜有功而無賞、無罪而受罰，三次論死，備受打壓。
縱觀鰲拜的一生，早年戰功赫赫，雖偶有波折，但還算是榮寵一時；又歷事三朝，輔佐幼主，忠心耿耿。晚年的他本可善終，輔佐年幼的康熙，保全令名。但最後他卻因擅權而被革職抄家、身死禁所，可嘆可惜。
