在戰亂紛飛的五代十國，李克寧也許不是唯一的猜中開頭卻猜不中結尾的人。但原本有着大好前途的沙陀強人李克寧，明明如果認真做下去，非常有可能成爲後唐的副統帥，而後唐建立的時候，他卻早已作爲國家的罪人死去，這的確是個巨大的遺憾。唐末，羣雄奮起。代北的李克用帶着當時聞名天下、望風披靡的沙陀勁旅，也加入爭霸行列。李克用打黃巢、敗朱溫、戰契丹，一時橫掃天下。他在外面風光無限之際，老巢便派了幼弟李克寧守衛。打仗親兄弟，上陣父子兵”，李克寧和哥哥一樣勇猛，作戰時總是衝在前頭，替哥哥當馬前卒。
某次，黃巢阻止狙擊手，企圖給李克用致命一擊。黃巢故意讓人用樹枝射向沙陀兵，李克用看到樹枝以爲黃巢沒有箭了，便準備直接衝上去。李克寧攔住了他，告訴哥哥小心爲上。然後他自己帶着一隊人馬向前衝，結果被等候的黃巢部隊的箭雨圍攻，一支箭射中他的肩膀。李克寧一把扯出箭，繼續衝鋒。黃巢的兵本來就怕沙陀兵，眼看着黃巢的計謀失敗，士兵們紛紛怯敵，不戰而敗。事後，李克用對這個小弟弟格外器重。破格提拔，讓他做了副統帥。史書也贊李克寧“諸兄中最賢”，言外之意是，李克用都不如他。此後李克用每次出征，都有李克寧隨行，兄弟成了最佳拍檔。可以說，沙陀勁旅的威名遠揚，李克寧居功甚偉。
就在沙陀勁旅勢頭正盛時，統帥李克用卻不行了，他的背上長了一個要命的毒瘤，難以拔除。李克用52歲的時候，長子李存勖20多歲，已經可以繼承父親的遺志。李克用臨死前，把弟弟李克寧和另外一個心腹張承業叫了來，託孤給他倆，讓他倆好好教養李存勖。當時外面的形勢非常險惡。後梁已經控制了唐昭宗，並把沙陀軍壓制在河東。此時倘若沙陀內亂，必定是自取滅亡。李克用非常鄭重地讓兒子跪在叔叔李克寧面前，他則拉着李克寧的手，再次叮囑弟弟照看李存勖。李克寧含淚答應。李克寧死後，沙陀集團果然人心惶惶。好在有李克寧鎮守，他在三軍將士面前宣佈，大帥去世，少帥即位，倘若有人不服從少帥，唯有軍法處置。就這樣，李克寧是沙陀集團在權力交接的關鍵時刻沒出差錯，三軍將士無有不從。
李存勖很快成爲代北最耀眼的政治明星。他的上位惹來一些人的不滿，而這些人正是李克用生前的義子們。唐末軍閥流行收義子。李克用、朱溫都有很多義子。義子們在父親活着的時候也是“寵遇如真子”，但大家都不是傻子，自然還是親疏有別。李克用死後，李存勖的義兄弟們不服大權在握的李存勖，各種給李存勖找不痛快，甚至倡議讓李克寧當統帥。這種倡議讓同爲託孤老臣的張承業聽見了。張承業對李克用絕對死忠，對李存勖更是忠心不二。他聽到這些小道消息後，很不安，便跑過去囑咐了李存勖幾句。李存勖照着張承業的指點，找到叔父李克寧，故意說要讓位給他。
這招欲擒故縱果然有用，李克寧沒有接受，而且當衆跪拜李存勖，其他人見此，也無話可說。然而，樹欲靜而風不止。李克寧也許最初並沒有一點僭越之心，但架不住權力的膨脹以及外力的推動。權力和慾望永遠是煽動一個男人野心的最好武器。最先煽風點火的是李克用的義子李存顥。他想造反但又有自知之明，所以去找李克寧。不但李存顥做李克寧的思想工作，李克寧的老婆孟氏也在一旁添油加醋，這個女人不知哪裏來的見識，她告訴丈夫“天與不取，必受其禍”。李克寧終於心動，或者說是“利令智昏”，爲了權力，他變成任人擺佈、毫無主見的人，變得丟棄了親情、血緣和當初山盟海誓的承諾，變得冒着毀掉自己奮鬥一生得來的榮耀和事業的風險，開始走上一條不歸路。
李克寧很快便犯了個愚蠢的錯誤，他過早地暴露自己的野心。他讓侄子李存勖下令允許他自立山頭、另豎大旗。並且他一方面要權力，另一方面開始準備武裝叛亂。然而李存勖不是嚇大的。何況他還有人相助。參與李克寧叛亂的一個內部人士很快反叛，將情報賣給了李存勖的母親。李存勖知道消息後，招來張承業和李存璋，與他們共謀大計。不久，李存勖設了一場鴻門宴。不知機密已經泄露的李克寧和李存顥天真地去赴宴，結果一進門便被士兵抓住。儘管李克寧將責任推到別人身上，但爲時已晚。當天，李克寧便被推出去斬了首。若非如此，待大業既成，難道還會少了李克寧的功名利祿嗎?
