後金的創始人是清太祖努爾哈赤，他出身於女真族，也就是滿族的前身。女真族曾在北宋末年興起，建立了大金王朝，相繼攻滅了契丹族的遼國和北宋，疆域橫跨東北與中原地區，曾顯赫一時。努爾哈赤幼年時在明朝遼東經略李成樑家爲奴，經歷了艱苦生活的磨練。他胸有大志，決心要改變女真各部落間四分五裂互相仇殺的局面，統一整個女真。當時女真部落分爲建州女真、海西女真、東海女真三大部分，努爾哈赤屬於建州女真。明朝萬曆十一年(1583年)，努爾哈赤以父祖留下的13副甲冑起兵，開始了統一女真的戰爭。
努爾哈赤是一個天才軍事家，他採取了先內後外、先弱後強、遠交近攻等策略，歷經了兆佳城之戰、馬爾敦城之戰、渾河之戰、鄂爾渾城之戰、克山寨之戰，首先統一了建州女真部落。然後拉攏分化了海西女真中較強的葉赫、烏拉二部落，趁機滅掉了孤立的哈達和輝發部落。在暫時無後顧之憂後，努爾哈赤又進兵進攻比較分散的東海女真，經17年不停進攻，全部征服了東海女真，海西女真的烏拉部也聞風歸降。
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至此，除葉赫部外，努爾哈赤已征服其它女真各部，佔有了東到日本海，西到遼河，南到鴨綠江，北到黑龍江以北外興安嶺的廣大地區。在統一女真各部的過程中，努爾哈赤建立了八旗軍制，分黃、白、紅、藍四色旗幟，後來增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，共爲八旗。每旗設一首領，叫固山額真，女真人分編在八旗中，平時生產，戰時從軍，每旗可出兵7500人左右，共有兵力6萬餘人，主要是騎兵。通過八旗軍制，努爾哈赤將女真人緊緊團結在一起，保證了生產和戰爭的需要。
萬曆四十三年(1615年)，努爾哈赤建立後金政權，自稱天命可汗，定都赫圖阿拉(今遼寧新賓)。隨後，努爾哈赤準備進行統一女真的最後一戰——征服葉赫。這時，明朝出來干涉了。明朝很早就在東北實行了統治，建立了遼東都指揮司、建州衛、奴爾幹都司等衛所。明朝對女真各部的統治策略是進行分化，使其互相對立，從而分而治之。明朝希望看到一個分裂而弱小的女真，而不是一個統一而強大的女真。到了明朝晚期，朝政腐敗，內亂頻繁，對遼東的注意力減弱了，努爾哈赤也就是在這個時期崛起的。但明朝終究不能坐視努爾哈赤所爲而無動於衷，而葉赫部爲避免被努爾哈赤吞併，也向明朝求援。明朝立即派出軍隊保護葉赫並向努爾哈赤發出威脅。努爾哈赤這時還沒有作好和明朝作戰的準備，只好先忍下了這口氣。
努爾哈赤早就對明朝欺壓女真人心懷忿恨，他的父祖當年就是被明軍誤殺的，如今又遭侮辱，更是怒不可遏。他明白，要征服葉赫部，是免不了與明軍一戰的。努爾哈赤開始積極訓練軍隊，積聚糧草，打造兵器，派遣間諜，從各方面着手進行準備。而明朝則忙於鎮壓內部起義，無力顧及遼東防務。遼東明軍雖有10餘萬，但守備極爲分散，戰鬥力很差。萬曆四十六年(1618年)，努爾哈赤覺得時機已到，便於四月十三日向上天宣誓了對明朝的“七大恨”，然後起兵2萬攻明。
努爾哈赤率軍先攻撫順，守將李永芳不戰而降。遼東總兵張承蔭帶着1萬援軍趕到，雙方進行激戰。後金軍作戰勇不可擋，明軍訓練很差，哪裏是對手，損兵9千後敗逃而去，張承蔭也被殺死。努爾哈赤又轉攻清河(今遼寧本溪市東北)，全殲明軍，殺死守將鄒儲賢。努爾哈赤初戰告捷，攻佔了撫順以東的許多明軍據點並擄掠了大量的人口牲畜。
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明朝萬曆四十七年(公元1619年)二月，努爾哈赤再次出兵，在薩爾滸大破明軍，殲敵10萬，徹底改變了雙方的戰略態勢，使明朝從進攻轉入了防禦。努爾哈赤乘勝進兵攻佔了開原、鐵嶺，併吞葉赫，動搖了明朝在遼東的根基。天啓元年(1621年)，乘明朝權臣掣肘，臨陣換將之機，努爾哈赤攻陷遼陽、瀋陽，連克70餘城，遼東明軍完全潰散。努爾哈赤隨即把都城從赫圖阿拉遷到了瀋陽，攻勢直逼明朝京師地區。就在努爾哈赤百戰百勝，志驕意滿之際，一個令他晚年蒙羞的人物出場了。
袁崇煥，廣東東莞人，祖上原籍廣西梧州藤縣。他爲人慷慨，很有膽略，喜歡和人談論軍事，雖然是個讀書人，卻有着去做邊關大將的志向。袁崇煥在家鄉考中了舉人，後再考進士卻多次落第。每次上北京應試，他總是乘機遍訪名山大川，幾乎踏遍了半個中國。萬曆四十七年時袁崇煥終於考中了進士，當時正值明朝薩爾滸之戰大敗，京師震動。袁崇煥聽到消息後心情非常感慨，在當時可能就有了躍躍欲試之心。不久，他被分派到福建邵武去做知縣。
天啓二年，袁崇煥到北京來述職，閒暇時發表了一些對遼東軍事的見解，很是說到了點子上，當時就引起了御史侯恂的注意。侯恂是個比較愛才的人，遂向朝廷保薦袁崇煥有軍事才能，於是獲升爲兵部職方司主事，進入了明朝軍界。沒過多久，明朝軍隊在廣寧大戰中全軍覆沒，努爾哈赤的後金軍直逼山海關。山海關是明朝在遼東的最後一道屏障，一旦失守北京就要直接面臨前線了，一時間朝廷上下十分緊張。
就在京師中人心惶惶的時候，袁崇煥騎了一匹馬，孤身一人出關去考察。不能不說疾風才知勁草，袁崇煥的這一舉動已隱然現出了萬人中難以一見的膽略。不久他回到北京，向上司詳細報告了邊境形勢，宣稱：“只要給我兵馬糧餉，我一人足可守得住山海關。”只會玩木匠活的明熹宗得知後又驚又喜，也就死馬當做活馬醫，派他去助守山海關，袁崇煥終於得到了他嚮往已久的爲國出征的機會。
明朝立國後對四方邊遠地區的統治主要是以建立都司、衛所爲主。明朝在東北原來設有奴爾幹都司，努爾哈赤就曾被明朝封爲奴爾幹都司的大將軍。在遼東一線，明朝設立了遼東經略一職，坐鎮瀋陽遙控整個東北。原來的遼東經略是有高麗人血統的李成樑，非常厲害，女真人曾被他玩弄於股掌之中，青年時期的努爾哈赤也曾在他府中爲奴。李成樑死後，接任的官員只會橫徵暴斂而治理無能，明朝在遼東的統治逐漸動搖了。努爾哈赤嚮明朝發起進攻後，朝廷急派楊鎬爲遼東經略，率軍進攻努爾哈赤，這就發生了著名的薩爾滸戰役。
其後努爾哈赤率後金軍越戰越勇，破開原，滅葉赫，開始大規模進攻遼東。明朝連忙撤了楊鎬，換上了熊廷弼。這個人很有才能，到遼東後，迅速整頓軍隊，修築重要關口，幾個月內就穩住了局勢。然後採取堅壁清野的策略，努爾哈赤一時也不敢對他有所舉動。後來朝廷嫌熊廷弼總不出戰，便將他調走，換上一個無能的袁應泰。結果努爾哈赤趁勢發起進攻，明軍連連戰敗，瀋陽和遼陽都丟掉了。朝廷無奈只好召回了熊廷弼，但卻不給他兵權，而是讓一個叫王化貞的人帶領軍隊。王化貞十分無能，廣寧一戰被後金軍打得大敗，狼狽逃回山海關。朝廷不分清紅皁白，竟將熊廷弼也一同治罪，無辜殺害。也就是在這時，袁崇煥來到了山海關。
遼東新換上來的經略叫王在晉，沒過多久又換了孫承宗。在重要的國防前線如此頻繁換將，可見明朝的政治混亂。所幸孫承宗是個很懂兵略的人，他知道單守山海關是不行的，便派兵在山海關外圍的重要地段築城防守。袁崇煥此時自告奮勇，願意去離山海關很遠的寧遠駐守，作爲關外抗禦清兵的第一道防線。當時明軍畏後金軍如虎，袁崇煥這一舉動令同僚們都很吃驚。孫承宗很讚賞袁崇煥的勇氣，便同意了他的要求，讓他帶5000兵馬前往寧遠。
寧遠就是現在的遼寧興城，位於山海關以東200餘里。袁崇煥到後不久，遠近各方爲後金軍兵禍所苦的許多關外百姓也從紛紛聚來，小小的寧遠一下熱鬧了起來。寧遠城其時剛築了沒多久，城牆只是一道土槽，根本無險可守。袁崇煥到任後，當即雷厲風行地徵集士兵和百姓修築城牆，他立了規格：城牆高3丈2尺，城雉再高6尺，城牆牆址寬3丈。袁崇煥與將士同甘共苦，對老百姓也非常好，所以築城時人人盡力，幾個月功夫就修築完工。袁崇煥又從後方運來當時最先進的武器，產自荷蘭的紅夷大炮，共11門，架設在城上，寧遠成爲了一個非常堅固的軍事堡壘。
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在前方築城的同時，孫承宗也在防線各處積極進行練兵屯田，逐漸把防線從山海關向東推進了400多裏，收復了許多失地，整個遼東的形勢得到了改觀。然而奸賊誤國，掌握朝政的大宦官魏忠賢竟嫌孫承宗不向他行賄，撤掉了孫的職務，換了一個叫高第的人來當遼東經略。
天啓六年(1626年)正月，努爾哈赤挾連戰連勝之餘威，率兵13萬，號稱20萬，大舉進攻寧遠。袁崇煥手裏只有1萬多兵，後金軍的兵力則多十幾倍，衆寡懸殊，情形十分危急。此時據守山海關的高第竟嚇破了膽，急忙命令關外明軍全部撤回來。袁崇煥接到命令後十分憤怒，拒不執行。高第也不管他，將其餘的軍事據點全部撤走，丟棄了辛辛苦苦收回的土地，關外只剩下寧遠一座孤城。
危急之下袁崇煥鎮定自若，他將家眷也接到城裏，並刺血明誓，向官兵下拜激以忠義，與全城將士下了必死一戰的決心。他下令將城外糧食全部運入渤海覺華島(今菊花島)中，將城外全部民房和草料燒盡，不給後金軍留下任何東西;命參將祖大壽領一支兵馬出寧遠西北，做爲外援，牽制後金軍;自己率軍駐守堅城，四門緊閉，組織百姓巡邏放哨，運送火藥，做好了決戰的準備。正月二十三日，努爾哈赤率軍殺到寧遠，他令一支部隊繞過寧遠，切斷了通向山海關的所有道路。
其實努爾哈赤此舉大可不必，袁崇煥是決不會從寧遠後退的，而那個高第也不可能發一兵一卒來救寧遠。努爾哈赤派人去寧遠向袁崇煥傳話：“我這次帶了20大軍來攻，寧遠是絕對守不住的。你如果獻城投降，我一定大加優待，封爲大官。”袁崇煥回書說：“你前次已佔領了寧遠和錦州，後來卻放棄了。我修好了城來住，你又來攻，這是什麼道理?你說帶了20萬兵來，我看只有13萬，倒也並不算少。我是要死守的，你攻便來攻。”
努爾哈赤新近連勝，兵鋒所至，明軍無不望風披靡。如今一個無名之將竟敢前來挑戰，努爾哈赤不由大怒。二十四日，努爾哈赤親自督軍大舉攻城，後金軍漫山遍野撲向寧遠。後金士兵自幼就騎馬射箭，非常驃悍兇猛。爲了在騎馬奔馳時不被頭髮遮住臉，女真男人全都把前額剃光，把頭髮結成一根辮子。漢人稱他們爲“辮子兵”，畏之如虎。後金軍很快衝到了城下，而城中卻鴉雀無聲。突然之間，城頭點起千萬根火把，弓箭和滾石如雨點般投下城去。袁崇煥的軍隊雖少，但這些士兵可非遼東那些腐敗明軍可比，都是孫承宗訓練出來的敢死之士，都是自願和袁崇煥來守寧遠的。後金軍舉起盾牌頂在頭上防禦，頑強迫近。
這時從城頭的垛口間推出了許多又長又大的木櫃，這些大木櫃一半在城內，一半探出城外，木櫃中伏有身着盔甲的明軍兵士，俯身射箭投石，投完了便將大木櫃拉進來，再裝矢石出去投擲。接着埋在城邊的火藥地雷爆發，土石飛揚，後金士兵和戰馬被炸得四處亂飛。攻城的後金先鋒部隊每人身上都披兩層鐵甲，他們推着包鐵的撞車攻城，車頂以生牛皮矇住，弓箭和石頭不能將其損壞。袁崇煥命軍士架起紅夷大炮，對準後金軍的後續部隊連續轟擊，每一炮打出去，火藥和鐵沙四處飛迸打得敵軍屍橫遍地。在此之前，後金軍還從未見識過火炮的威力。眼見橫飛的血肉殘肢，即使勇猛如虎的後金士兵也不禁心生怯意。然而努爾哈赤大汗親自在後面督戰，後金軍有進無退，仍然拼死衝來。
衝過成堆的屍體，後金軍終於攻到近處，用撞車猛撞城牆，聲音轟響，沙石飛濺，氣勢驚人。撞擊了很久，城牆多處破損。後金軍再用像雲梯那樣的包鐵高車來撞擊城牆高處。隨後又把包鐵車推到城牆邊，上面用木板遮住，以擋城頭投下的矢石，車裏藏了兵士，用鐵鍬挖掘城牆牆腳。後金軍攻進了城牆下的死角，大炮已打他們不到。在這危急之時，明軍想到了計策，擡了屋子前的長條大塊階石從城上投下去。階石十分沉重，鐵車上的木板擋不住，砸死了不少後金士兵。攻城歷時很久，城基被後金軍挖成了一個個凹槽，他們躲在城牆洞內向裏挖掘，城上再投大石下去，就打不到了。
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這時寧遠四周十餘里的城牆牆腳已被挖得千瘡百孔，情勢萬分危險。滿城百姓都驚慌得很，但想到城破後的慘景，便也拼命來相助守城。危急時刻，袁崇煥令士兵將鐵索裹上撒有硫磺的棉絮，點火後甩出城外，再將火藥撒在褥子和被單上，紛紛投到城下去。鐵索來回掃蕩，立即點燃褥子被單，在城牆下形成一道火障，燒死燒傷了不少後金軍兵。城內又有匠人將火藥放在空心的大泥團中，外面圍以木框，點燃了藥引投下城去，泥團不斷旋轉噴火，點燃了攻城的撞車，也燒死了很多後金兵。
這時城牆被撞垮了約二丈多，袁崇煥親自搬石來堵塞缺口，連續兩次中箭受傷。部將勸他保重，他厲聲道：“寧遠雖只區區一城，但與國家的存亡有關。寧遠要是不守，數年之後，咱們的父母兄弟都成爲韃子的奴隸了。我若膽小怕死，就算僥倖保得一命，又有什麼樂趣?”撕下戰袍來裹了左臂的傷口又戰。將士在他的榜樣之下，人人奮勇，終於堵上了缺口。二十五日，後金軍又來猛攻，袁崇煥率將士死戰。
紅夷大炮發揮了巨大的威力，炮過之處，後金軍死傷無數。勇猛善戰的女真兵有些遲疑了，進攻隊形出現了混亂。努爾哈赤大怒，再次到陣前督戰。袁崇煥發現遠處黃旗下有一人在指揮後金軍攻城，於是令明軍開炮轟擊。一炮正中旗側，指揮之人受傷倒下，周圍的後金士兵立即撲上搶救，放聲大哭。不久，後金軍的攻勢就停止了。袁崇煥不知，明軍擊傷的正是努爾哈赤本人。努爾哈赤被救回營後即下令停止攻城，第二天撤軍而去。這是努爾哈赤一生打的唯一的一次敗仗。
