蕭道成篡宋後，建立齊國，在位四年，五十六歲駕崩。長子蕭賾襲位，是爲齊世祖武皇帝。在位十二年，五十四歲撒手西歸，傳位於皇太孫蕭昭業(其父文惠太子蕭長懋早死)。
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蕭昭業繼位時已經二十歲，改元隆昌，時爲公元494年。
蕭昭業眉目如畫，容止美雅，寫得一手好隸書，齊武帝非常喜愛這個孫子。他自小由二叔竟陵王蕭子良撫養，很被嬌慣。竟陵王鎮守西州，少年時代的蕭昭業也隨行，由於無人管教，他與左右無賴二十幾人衣食飲酒皆在一處，天天嬉樂無度。他的妻子何妃也是個輕薄女子，與蕭昭業同玩的幾個美貌少年私通。後來，竟陵王蕭子良入京城，蕭昭業一個人留在西州，更加膽大妄爲，天天到各個營署淫宴，又暗地裏找當地的富人索要錢財，見是太孫要錢，也沒人敢說個“不”字。爲了犒賞左右無賴，他都以黃紙預先寫上爵號官位，許諾自己當皇帝后立刻任命。
這些荒唐事情，武帝和文惠太子並不知情，蕭昭業的老師和侍讀都是七十多歲的老年人，又怕出事又懼禍，雙雙自殺。文惠太子隱隱察覺其情，就抓緊了對他的監管，並節制他的花費用度，讓這位皇太孫很是老實了一陣子。
不久，文惠太子病重，蕭昭業演戲逼真，哀容慼慼，哭聲不斷，一旁不知底細的侍行、官員見到皇太孫如此孝順，都感動得嗚咽流淚。但他一回到自己的住處，就歡笑酣飲，大吃大喝，方纔的戚容一掃而空，可以說從小就是一個矯飾大王。
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文惠太子死後，蕭昭業被立爲皇太孫，移居東宮。爺爺齊武帝前來探視，他迎拜嚎慟，哭得背過氣去。武帝親自下輿抱持安慰，對這孩子的孝心非常感動。
後來，聽說武帝得病，蕭昭業派巫婆楊氏詛咒爺爺早死自己好早登皇位，又給妻子何氏送信一封，上寫一大“喜”字，周圍繞以三十六個小“喜”字。但是，待他進入宮內侍疾，蕭昭業一抹臉又變成一臉哀慼狀，這位皇太孫言發淚下，在武帝牀前跪問病情。
齊武帝對這個孝順的皇太孫深信不疑，認爲他必能負荷帝業，囑咐說：“寶貝兒，好好幹吧，想念爺爺我，就一定要好好幹。”說了兩次，言訖而崩。
武帝剛剛大斂，蕭昭業就把武帝的樂工演員們召來奏樂歌舞。樂工演員們懷念老皇帝，邊獻藝邊流淚，小皇帝則在寶座上嘻笑自若，歡飲大嚼。
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武帝發喪之日，蕭昭業剛剛送葬車出端門，就推說自己有病不能前去墓地。回宮後，馬上召集樂工大奏胡曲表演歌舞，喇叭胡琴，聲徹內外。大臣王敬則問身邊的蕭昭業親信蕭坦之：“現在就這麼高興歡歌，是不是太早了點?”
蕭坦之也不乏幽默，回答：“這聲音正是宮內的哭聲啊!”
蕭昭業登基後，極意賞賜左右羣小，一賞就百數十萬。每次看見下面端上金銀寶錠，就自言自語：“我從前想你們一個也難得，看我今天怎麼用你們!”御庫中總共有錢八億萬之巨，金銀布帛不可勝數，蕭昭業繼位不到一年，已經揮霍大半，都賞賜給得意的左右、宮人。宮中遍佈的文物寶器，一羣人平時拋擲擊碎，以此爲樂。
估計蕭昭業有奇裝異服的癖好，常在宮內穿五彩錦繡衣服。又高價買來公雞鬥着玩耍，鬥雞走馬，樂得不行。他自己的皇后何氏也非常“自由”，天天與左右淫通亂交。這對年輕夫妻，可以說是中國最早的性開放者，也是“伴侶交換”的先行者。
